Grazie, molto lieto.

Per iniziare, come stai?

Molto occupato. Non mi sono mai annoiato un giorno durante questo lockdown, perché ho rimandato molte cose negli ultimi 26 anni, tra tour, registrazioni in studio, eccetera.

Parliamo del nuovo disco dei Deep Purple, "Whoosh!", che uscirà il 7 agosto. Come ti senti?

Direi che è un approccio diverso per i Deep Purple, ma ha anche delle connessioni con il passato. Abbiamo cercato di mantenere l'atmosfera rock molto divertente che i Deep Purple hanno sempre avuto, e ovviamente abbiamo provato a spingerci un po' oltre con canzoni tipo "Man Alive" e forse con alcune parti insolite per i nostri brani come "Nothing At All". Il disco possiede una base rock ma con qualche piccola deviazione.

C'è qualcosa che è importante sapere prima di addentrarci nell'ascolto del disco?

No, indossate le cuffie e sorridete. Si tratta di un disco divertente e facile da ascoltare.

"Whoosh!" è un'onomatopea che indica movimento. Qual è la direzione che i Deep Purple stanno prendendo e come definireste la vostra carriera a questo punto?

È un momento molto buono per noi perché, se sommi tutta l'esperienza che abbiamo accumulato singolarmente in questi anni, si tratta di centinaia di anni di esperienza in ambito musicale. Ma è anche un momento in cui siamo vicini alla fine più che mai, quindi è uno strano paradosso. A un certo punto dovrà esserci un ultimo concerto o un ultimo disco, e dovremmo decidere quando. Ma per qualche motivo la band è piena di energie e desiderosa di andare avanti, ed ecco "Whoosh!". Il titolo parla di quanto il nostro tempo possa essere breve se paragonato a quello del nostro pianeta. L'idea è quella di creare qualcosa che sopravviva più a lungo di quanto possano fare i nostri corpi.

Come hai già accennato, nel 2017 i Deep Purple annunciarono "The Long Goodbye Tour", che suonava come un tour d'addio. Cos'è successo dopo?

Esatto, fui sorpreso quanto te! Pensai, a un certo punto: "Dovremmo cambiare il nome da ‘Il Lungo Tour di Addio' a ‘L'Infinito Tour di Addio'"? È davvero così? E loro mi dissero: "Guarda, non siamo umani. Veniamo da un altro pianeta ma abbiamo preso sembianze umane. Possiamo vivere anche 300 anni terrestri!" E così risposi: "Ma io sono umano, non so se potrò farlo per sempre, ma credo di essere il solo qui." (ride, ndr)

Parlando della vostra nuova musica, avete già pubblicato 3 nuove canzoni: "Man Alive", "Throw My Bones" e "Nothing At All". Siete soddisfatti della risposta di fan e critica?

Si, naturalmente avrei voluto che le chitarre fossero più presenti in alcuni punti, ma è una cosa che abbiamo deciso in gruppo, non ottieni sempre ciò che vuoi. È una band di 6 persone, contando anche Bob Ezrin, il nostro produttore, e il suo voto conta molto su tutto. Se ci sono sei persone, ottieni ciò che vuoi un sesto delle volte, mi sembra anche giusto, ma sì, sono molto soddisfatto del contenuto musicale.

La prossima primavera porterete "Whoosh!" in giro per il mondo con un nuovo tour e sarete in Italia per due concerti a Bologna e Milano a luglio. Come vi sentite a tornare in Italia e cosa ci sarà di diverso stavolta?

Bella domanda, non so come sarà stavolta. Spero che questo virus che ha afflitto così tante persone verrà sconfitto prima di allora. Questo è ciò che spero, che tutto possa tornare allla normalità. Ma se dovessimo adottare delle precauzioni, credo lo scopriremo. L'italia ha già pagato un prezzo alto, forse anche più degli Stati Uniti, quindi staremo a vedere.

Questo è un periodo di grandi ritorni, solo pochi giorni fa è uscito il nuovo album dei Kansas. Com'è stata la tua esperienza nella band e qual è il ricordo più bello che hai di quel periodo?

Penso che il miglior ricordo che ho sia il modo in cui è iniziato, molto naturale. Ero ad un concerto ad Atlanta come ospite, seduto accanto al batterista Phil Ehart, che è stato il leader della band del Kansas. Ha detto "Sai, stiamo rimettendo insieme la band!". Ho detto "È una notizia fantastica, vai avanti!". C'era anche Steve Walsh che cantava, quindi ho pensato "Fantastico! Non vedo l'ora di sentirvi ragazzi! " e lui rispose: "Be', Kerry (Livgren) potrebbe non esserci". Ho detto: "Mi dispiace, ma se hai bisogno di alcune idee per le canzoni mi piacerebbe scrivere con voi", perché eravamo tutti amici. Lui rispose, dicendo che mi avrebbe chiamato. Sono andato lì e abbiamo scritto una canzone che è venuta in modo molto naturale. Lo abbiamo fatto altre volte e quasi subito abbiamo messo insieme abbastanza materiale per un album. Phil mi ha chiesto se volessi registrarlo insieme a loro, "Certo!" dissi. E da lì con la band siamo partiti in tour. Era semplicemente naturale, non era stato pianificato, è successo e basta.

Parlando di scrittura dei pezzi, qual è stato il tuo ruolo nel songwriting di "Whoosh!"?

Il mio lavoro è di solito quello di offrire molte idee, poi la band sceglie quale potrebbe sembrare un'idea dei Deep Purple. Sono quello con molti suggerimenti e variazioni. "Che ne dici di cambiarlo in questo?", "Meh, non mi piace", "E allora questo?", "Potrebbe funzionare!". Gli lancio un input e vedo come funziona. Questo è quello che faccio costantemente, lancio idee nel mix e poi le persone decidono quali calzano meglio.

Hai mai pensato di unirti di nuovo, forse temporaneamente, alle altre tue vecchie band come Kansas, forse Dixie Dregs e così via?

Sì, in realtà l'ho fatto su DVD qualche anno fa con il Kansas, suonavamo tutti a Topeka, nel Kansas. Ho suonato con loro alcuni dei loro più grandi successi, ho pensato che fosse bello.  

Nel 1994 hai ricevuto una chiamata per unirti ai Deep Purple come chitarrista principale. Come hai reagito a questa proposta e come ha reagito la band allora quando hai accettato?

In realtà a quel punto ne avevamo già parlato alla fine del 1993. Non ero sicuro della band e la band non era sicura di me. Ero molto insistente, doveva esserci la giusta sintonia e non li ho nemmeno visti dal vivo! Ho detto "facciamo solo una piccola cosa insieme e vediamo come gira ". Eravamo tutti nella stessa situazione, era una prova. Tuttavia, una volta che mi sono seduto con tutti (in realtà, eravamo in piedi in una piccola stanza) e al primo concerto, prima dell'esibizione, siamo entrati nello spogliatoio con delle attrezzature. Stavamo facendo una jam session, tutti ascoltavano, ed era davvero buona. La sinergia era così forte. Il fuoco era lì e alla fine di un'ora di jam session, siamo entrati in confidenza, come se fossimo tutti amici. È così che tutto è andato per il verso giusto. Forse è stata la fortuna o il destino di avere una buona chimica.

Parliamo della tua leggendaria tecnica di chitarra, soprattutto ovviamente della tua plettrata alternata. Come hai sviluppato il tuo stile e chi erano i tuoi mentori?

Ho sviluppato uno stile per controllare il suono perché normalmente tengo la chitarra con due dita e giro la mano di lato in modo che il lato destro del palmo della mia mano tocchi le corde che non suono. Inarco il lato destro della mano per fare una piccola apertura per la corda che sto colpendo. L'ho sviluppato come un modo per controllare il feedback sul rumore, perché ho suonato molto forte da bambino, in una piccola stanza con un grande amplificatore. Proprio come nell'incubo di ogni genitore, ero quel bambino! (ridacchia, ndr.) Mi ha costretto a sviluppare un modo per controllare il gain alto che amavo da bambino.
Il vantaggio di tenere un plettro in quel modo era che ho un ottimo controllo, quindi potevo saltare da una corda alla successiva, come dalla quarta alla seconda corda facilmente, perché avevo più leva, ma la cosa brutta era che mi sono slogato il polso in due direzioni diverse per fare un movimento rotatorio su ogni nota. Dopo cinquant'anni che suono in quel modo, ho sviluppato l'artrite. Adesso mi esercito un po' in quel modo, ma più rigidamente e con una presa più tradizionale. Premo di più dal gomito e muovo tutto il braccio. Sembra buffo a vedersi ma funziona. Uso più corde di nylon per fare pratica, in modo che non danneggino il mio polso.
Le mie influenze sono state John McLaughlin e il primo Jimmy Page. Anche Eric Clapton e Hendrix. Loro suonavano di più usando il legato, ma John McLaughlin usava la plettrata alternata su ogni nota e ha avuto un'enorme influenza su di me.

Come accennato in precedenza, il tuo modo di usare il plettro è piuttosto insolito. Sei stato criticato per questo?

Era lo stesso per John McLaughlin, gli dicevano "suona nel modo giusto". In realtà ha iniziato come una chitarrista jazz, ma non aveva questo enorme problema di gain e feedback. Lo stile che ho sviluppato c'entra sempre con il controllo. Potrei estendere il mio quinto dito, sono stato in grado di spostare i controlli, modificare il volume e il tono mentre suonavo. Ci sono cose che posso fare con questa tecnica che la maggior parte delle persone non potrebbe fare con una presa tradizionale. Ovviamente mi hanno criticato e da giovane, ovviamente nessun giovane ascolta le critiche. (ridacchia, ndr)

Come chitarrista, ho usato quella presa la prima volta senza sapere chi tu fossi e mi è venuta naturale con tre dita. Il mio maestro mi ha sempre detto che non esiste un solo modo per utilizzare il plettro. L'importante è che vada bene con il tuo stile. È quello che mi stai dicendo?

Esatto, Ci sono vantaggi e svantaggi per ogni singola cosa. Mi piace molto il tuo insegnante!

Gli ultimi mesi hanno cambiato la vita delle persone, costringendo tutti a riaggiustare la propria vita. Come hai passato la quarantena e come l'ha spesa la band?

Sono tornato da un concerto dei Deep Purple all'inizio di quest'anno ed ero in quarantena, vivendo nel mio camper per due settimane. All'improvviso, ho notato che ho trascorso più tempo a leggere e inviare email di quanto non fossi solito fare. Da quando sono stato messo in quarantena lontano da tutta la mia famiglia, ho avuto il tempo di lavorare su tutte le altre cose che non avevo tempo di fare. È stato sicuramente interessante, è stato bello. Dopo essere uscito dalla quarantena, volevo pianificare qualcosa con la mia famiglia, ma non potevamo davvero andare da nessuna parte! Ero a cena tutti i giorni, quando normalmente sarei stato fuori per settimane. È stato bello, ho sviluppato relazioni migliori in molti modi. Mi piace essere una persona normale ma mi manca andare in tour. Dopo aver trascorso più tempo del solito a casa, ho iniziato a sentirmi un po 'a disagio e mi è mancato suonare, quindi anche questo è stato un fattore. Una cosa che è realmente accaduta è che ho ricevuto dieci volte le e-mail che un tempo avevo. Ora provo a recuperare, cerco di smaltirle più velocemente, così ho più tempo per esercitarmi e scrivere cose.

Come musicista, hai quasi raggiunto tutti gli obiettivi a cui un chitarrista mira ma c'è qualcosa che vorresti fare che non hai ancora fatto?

Oh si! L'elenco è enorme! Musicalmente ho sempre voluto scrivere ed eseguire un pezzo strumentale molto drammatico, ma spesso le persone lo fanno con le orchestre, ma mi immagino più un esercito di chitarristi e tastieristi come orchestra. E cantare come corista! Ma la voce sarebbe più tranquilla, sai, avrebbe solo un suono diverso.

Oggi la musica rock sta diventando sempre più marginale all'interno delle classifiche e tra il pubblico mainstream. Come spieghi questi cambiamenti e qual è la differenza tra suonare il rock oggi e prima?

Penso che molta musica che sento diventare grande hit radiofonica abbia molte ripetizioni. Lo vedo nelle e-mail che mi inviano, dove le persone tagliano pezzi di canzoni diverse e mettono tutto in un unico brano, dal momento che hanno tutti lo stesso ritmo e la stessa progressione di accordi. C'è molta ripetizione e questo mi mette a disagio. Gli stessi schemi, ancora e ancora. Mi rende un po' preoccupato per il futuro, ma al di fuori del mondo delle radio, sta succedendo un'altra cosa. Su YouTube ci sono molte persone che sfidano davvero i vincoli stilistici della radio. Non devi avere successo per fare un concerto come musicista. Una cosa positiva di Internet è che puoi ascoltare persone che non si adattano al mondo tradizionale, creare musica emozionante.
Per quanto riguarda suonare il rock oggi e prima, beh ... Anni fa era più una forza, la musica dal vivo, era qualcosa di grosso. La gente sarebbe andata a un concerto, perché era un concerto! Quando si svolgeva un concerto la domenica al parco, e le band si alternavano suonando, ci andavano tutti a sentirli! Era l'equivalente di una protesta oggi in America (risate, ndr). Era anche comune che le band suonassero diverse, si aspettavano che fossero diverse l'una dall'altra. Non andava bene suonare molto simile a qualcun'altro e quando andavi a un festival, potevi sentire molti stili musicali diversi, non solo uno in cui tutti si vestivano allo stesso modo, suonavano allo stesso modo, si comportavano allo stesso modo sul palco. Queste sono le principali differenze per me.

Grazie per il tuo tempo, siamo arrivati alla fine. C'è qualcosa che ti piacerebbe aggiungere? Magari un messaggio per i nostri lettori?

Sì! Spero davvero di potervi vedere in tour e vi ringrazio per aver contribuito così tanto al pianeta con il vostro cuore e personalità straordinarie e vitali!

È stato un piacere e un privilegio, Steve. Grazie mille e buona fortuna!

Grazie per la bellissima intervista!

Thank you, my pleasure!

First of all, how are you doing?

Ah, I'm very busy! I've never had a day when I was bored during this shutdown. Lots of things had been put off over the last 26 years, while I was either on tour or recording.

So it's pretty unusual for you to be in this setting. Let's talk about your new record "Whoosh!", which is about the be released on August 7th. How do you feel about it?

I think it's a different approach for Deep Purple but it's the same approach, also. It's about trying to keep the rock feel, the sort of fun rock feel that Deep Purple has always had and of course trying to stretch further, just a little bit, with songs like "Man Alive" and maybe some unusual parts for our songs with a different feel like "Nothing At All". It's a rock basis with some adventurous side roads.

Is there anything the listener should know before approaching this new music?

No, just put on your headphones and smile! It's supposed to be fun and easy to listen to.

"Whoosh!" is an onomatopoeic word, referred to movement. In what direction is Deep Purple moving and how would you define your career at this point?

Actually it's a great time for the band, because if you add up all the experience we have between all the band members, it's hundreds of years of musical experience! In that sense, it's a good time to share your experience with others but it's also a time when you're closer than you've ever been to end, so it's a strange paradox. At some point there has to be a last gig or a last record and it will have to be decided, but at this time the band is willing to go on, so here we are with "Whoosh". The name is about how quickly our time on Earth can be, compared to the time our planet has been here. The idea is to create something that will last longer than our bodies do.

In 2017 Deep Purple announced "The Long Goodbye" tour, which sounded like a farewell. What happened next?

Exactly! I was just as surprised as you! I thought, at that point, do we need changes for "The Long Goodbye Tour"? Is it really so? Then the others said to me "Look, we're not human beings. We came to Earth from another planet and took human form. We can live up to 300 years old in your Earth years!" and so I said "Yeah, that explains a lot, but I'm human! I'm not sure if I can do this forever, but I think I'm the only one!" (chuckles, ed.)

Speaking of your music, you just released three new songs: "Man Alive", "Throw My Bones" and "Nothing At All". Are you satisfied with the fans' and critics' response?

Naturally, I wish that the guitar was louder in some spots but that's the thing with the group. You don't always get your way. It's a six-men-band, counting Bob Ezrin, the producer. He clearly has a say on everything. If there's six people, you may get your way one sixth of the time and that's about right, but yeah I'm satisfied with the content, very much.

Next spring you'll be taking "Whoosh!" around the world and you will hit Italy for two gigs in Bologna and Milan in July. How do you feel about coming back to Italy and what will be different this time?

Good question! I don't really know, what it will be like. I hope that by then they'd figure it out, that this disease has infected so many people will be effectively burned out. That's what I'm hoping for, I want everything to be back to normal but if we have to have some precautions or something, I guess we'll figure that out too. Italy has payed its dues already and it's far ahead, compared to the United States, honestly. We will see.

This is a time of great comebacks. Only a few days ago Kansas released their new album. How was your experience in that band and what is your best memory of that time?

I think the best memory that I had was the way it began, very naturally. I was at a concert in Atlanta as a guest, sitting next to the drummer Phil Ehart, who oftentimes would be the band leader of Kansas. He said "Y'know, we're getting the band back together!". I said "it's a fantastic news, go ahead!". There was also Steve Walsh singing, so I thought "Awesome! I can't wait to hear you guys!" and he said "Well, Kerry (Livgren) might not be doing it". I said: "Sorry to hear that but if you need some song ideas I'd love to write with you guys, ‘cause we were all friends". He replied, saying he'd call me. I went over there and we wrote a song that came very naturally. We did it again and again and pretty soon we had enough material for an album. Phil asked me if I wanted to record this together, sure! Then the band headed on tour. It was just natural, it wasn't planned out, it just happened to work out.

Talking about songwriting, what was your role in the songwriting on "Whoosh!"?

Well, my job is usually to bring lots of ideas, then the band figures out which one could sound like a Deep Purple idea. I'm the one with lots of suggestions and variations. "What about we change that to this?" "Meh, don't like it" "Then what about this?" "That could work!". I could bring you there and see how it works. That's what I constantly do, I throw ideas in the mix and then people decide which ones fit.

Have you ever thought about joining again, maybe temporarily, your other old bands like Kansas, maybe Dixie Dregs and so on?

Yeah, I actually did it on DVD a few years ago with Kansas, we all played in Topeka, Kansas. I played some of their biggest hits with them, I thought it was cool.

In 1994 you received a call to join Deep Purple as the main guitarist. How did you react to this proposal and how did the band react back then when you accepted?

Actually at that point, we talked about doing it in late 1993. I wasn't sure about the band and the band wasn't sure about me. I was very insistent, it has to be right chemistry and I didn't even see them live! I said, let's just do a short thing together and see where it goes. We were in the same position, it was a try out. However, once I sat down with everybody (actually, we were standing up in a little room) and at the first gig, before the performance we got in the dressing room with some equipment. We were jamming, everyone was listening, and was so good. The connection was so strong. The fire was there and by the end of an hour of jamming, we had each other on the back, like we were all friends. That's how it all came together. It was maybe the luck or the destiny of having a good chemistry.

Let's talk about your legendary technique, besides of course your alternate picking. How did you develop your style and who were your mentors?

Well, I developed a style as a way of controlling the sound because I normally hold the guitar with two fingers and turn my hand sideways so the right side of the palm of my hand is touching the strings that I'm not playing. I arch the right side of my hand to make a little opening for the string that I'm striking. I developed this as a way to control feedback on the noise, ‘cause I played really loud as a kid, in a small room with a big amp. Just like every parent's nightmare, I was that kid! (chuckles, ed.) It forced me to develop a way to control that high gain that I loved as a kid. The advantage of holding a pick that way was that I have great Control, then I could jump from one string to the next, like from the fourth string to the second string easily, because I had more leverage, but the bad thing was that I bent my wrist in two different directions to make a twisting motion on every note. After fifty-some years of playing that way, I developed arthritis. Now I practice a little bit that way, but in a stiffer way and with a more traditional pick grip. I pick more from the elbow and move my whole arm. It looks kinda funny but it works. I use more nylon picks for practice, so that it won't harm my wrist. My influences were John McLaughlin and the early Jimmy Page. Eric Clapton, Hendrix also. Those were more legato players for me, but John McLaughlin was definitely alternate pick every not and he was a huge influence on me.

As you mentioned before, your picking technique is quite unusual. Have you ever been criticised for that?

It was the same for John McLaughlin, they said "play the right way". He actually started as a jazz guitar played but he didn't have that huge gain and feedback problem. The style that I evolved was always about controlling things. I could extend my fifth finger, I was able to move the controls, change volume and tone while playing. There's things I can do with this technique that most people couldn't do with a traditional pick grip. Obviously they criticised me and as a young man, of course no young man listens to criticism. (chuckles, ed.)

As a guitar player myself, I used that grip the first time without knowing who you were and I just naturally used three fingers. My teacher always told me that there's not just a single way to use the pick. The important thing is that it should go well with your style of playing. Is that what you're telling me?

Exactly. There's advantages and disadvantages to every single thing. I like your teacher very much!

The past few months have changed people's life, forcing everyone to readjust their lives. How did you spend your quarantine and how did the band spend it?

Well, I came back from a Deep Purple gig Earlier this year and I was in quarantine, living in my camper for two weeks. All of a sudden, I noticed I spent more time than I used to doing emails. Since I was quarantined from all my family, I had time to work on all the other things I hadn't time to do. It was definitely interesting, it was nice. After I got out of quarantine and wanted to plan things with my family, but we couldn't really go anywhere! I was at dinner everyday, when normally I would be out for weeks. It was nice, I developed better relations in a lot of ways. I enjoy being a normal person but I do miss touring. After spending more time than normally at home, I started to feel a little bit uncomfortable and I missed playing, so that's been a factor too. One thing that has really happened is that I got ten times the emails I used to have. Now I try to minimise, try to get through them quicker, so I have more time to practice and write things.

As a musician, you almost reached every goal that a guitarist aims at but is there anything you would like to do that you haven't done yet?

Oh yeah! The list is huge! Musically I guess, I always wanted to write and perform a dramatic instrumental piece of music but a lot of people have done it with orchestras, but I guess I'm imagining more of an army of guitarists and keyboard players as the orchestra. And choir vocals! But the vocals would be quieter, y'know, just a different sound.

Nowadays rock music is getting more and more marginal inside the charts and among the mainstream audience. How do you explain these changes and what's the difference between playing rock today and in the past?

I think a lot of music that I hear making it big on the radio has a lot of repetitions. I see it in the emails they send me, where people cut bits of different songs and put it all in one piece, since they're all the same tempo and chord progression. There's a lot of repetition and that makes me uncomfortable. The same patterns, over and over. It makes me a little bit worried about the future, but outside of the radio world, there's another thing happening. On youtube there's lots of people really challenging the stylistic constraints of the radio. You don't need to be successful to have a gig as a musician. One good thing about the Internet is that you can hear people who don't fit in the mainstream world make exciting music.
As for playing rock today and before, well... Years ago it was more of a force, live music was a big deal. People would go to a concert, because it was a concert! There's concert happening, Sunday at the park, so and so band is playing at the park and averyone would go! It was the equivalent of a protest today in America (laughs, ed.). It was also common for bands to sound different, they were expected to be different from one another. It was not okay to sound very similar and when you went to a festival, you could hear lots of different styles of music, not just one where everyone dresses the same, plays the same, acts the same on stage. Those are the main differences for me.

We got to the end of our interview. Is there anything else you would like to say to our readers?

Yes! I sure hope that we can see you on tour and thank you for contributing so much to the planet with your heart and amazing, vital personalities!

It has been a pleasure and a privilege, Steve. Thank you so much and good luck!

Thank you for the wonderful interview!