Quello degli Steppenwolf è un destino strano. Un gruppo che ha prodotto Born to Be Wild, primo vero anthem rock, hit tra le più straordinarie non solo del suo tempo, citatissima e coverizzata da chiunque; un gruppo che ha contribuito alla nascita dell’espressione stessa “Heavy Metal”, è ormai da tempo piombato nel più totale oblio. Colpa forse di quella canzone, troppo straordinaria e irripetibile per non offuscare addirittura tutta quanta una carriera.

La loro storia comincia nella lontanissima Germania Est, dove nel 1944 nasce Joachim Krauledat; emigrato come rifugiato a Toronto nel 1958, col nome di John Kay, comincia a formare e sciogliere band di rock n’ roll; l’ultima, The Sparrow, arriva ad incidere alcuni singoli nel 1966:"Tomorrow’ship/Isn’t it strange" è un 45 giri che imita sfacciatamente la nuova scena psichedelica con voci filtrate, nastri al contrario, chitarre reggae. Non sfonda. John Kay non si da per vinto e si trasferisce a Los Angeles con la band. Qui incontra il produttore Gabriel Melker e l’etichetta Dunhill: nascono gli Steppenwolf. Nel frattempo, fallito l’arrembaggio all’ acid rock, Kay si costruisce un immagine diversa, abbracciando in pieno moda e modi da biker, giubbotti di pelle nera, occhiali neri, borchie e Harley-Davidson: improponibile per il mercato hippie, ma pronto a tracciare una strada per il nascente hard & heavy americano (Blue Cheer, Grand Funk, Bloodrock…). Il gruppo è con lui e l’esordio omonimo è fulminante. Il disco sarebbe oggi degno di essere citato a fianco dei coevi lavori di Cream, Rolling Stones e Hendrix ma il successo tremendo di "Born to be wild" e "The Pusher", inserite poi nella colonna sonora di Easy Rider, sommerge il gruppo stesso e ne fa manifesto di una stagione che non resisterà all’usura del tempo. E’ un peccato perche tutto il lavoro si mantiene su standard ottimi (ben meglio del gemello di sventura "In a Gadda da Vida", Iron Butterfly): con il beat incessante di "Sookie Sookie" e "Everybody's Next One", memori degli Who più scatenati, l’Heavy Blues di "Hoochie Coochie Man" (cavallo di battaglia di Muddy Waters), distorto e pesante, con la cavalcata finale di T"he Ostrich", che sotto un manto di chitarra hard non si scorda un accattivante refrain da Sub-Pop. I musicisti sono tutto fuorchè virtuosi, eppure ci mettono cuore e passione arrivando ad un sound che anticipa a tratti i Crazy Horse capitanati da Young; Kay è discreto chitarrista blues e cantante espressivo, a tratti teatrale; Jerry Edmonton, la seconda mente del gruppo, è una specie di Charlie Watts yankee, semplice ma immacolato; l’organo, preistorico nel suono, è gestito con parsimonia ed efficacia da Goldy McJohn, uomo che in quanto a capelli non teme confronti nemmeno con il voluminoso Noel Redding. Se "Born to be Wild" e "The Pusher" (immortali i riff: scatenato il primo, ipnotico il secondo) sono le vette incontrastate dell’album, Y"our Wall's Too High" e "Desperation" (rimaneggiata da Chasin' Shadows degli Sparrow) sono le gemme nascoste firmate dal buon songwriting di Kay; la prima: un divertente blues scalcagnato con piano barrelhouse che evolve poi in un incessante riff hard, passando per un refrain molto pop, impreziosito da percussioni samba; la seconda: prototipo di hard ballad maliconica, sulla stessa linea evolutiva di "Tuesday's Gone" (Lynyrd Skynyrd) e "Child in the Sun" (Nazareth). La produzione è ottima nell’evidenziare il suono “grunge” delle chitarre di Kay e Monarch e nel dare risalto alle appassionate tirate del cantante, già in odore dei sermoni politico-sociali di Monster (1970): esplicite le parole di The Ostrich: "Don't criticize the father land/Or those who shape your destiny/'Cause if you do/You'll lose your job your/mind and all the friends you knew/We'll send out all our boys in blue/They'll find a way to silence you". 

Siamo di fronte all’album che inaugura la grande stagione del “classic rock” dei Seventies; a suo tempo un successo e vale ancora la pena di ascoltarlo, se non altro per il famigerato verso di "Born to be Wild ": “I like smoke and lightning / Heavy metal thunder”.

Heavy metal, aspetta…dove ho già sentito queste parole..?