"Sick Man Of Europe": se non è una dichiarazione d'intenti, il pensiero corre comunque immediatamente a quello che parecchio tempo fa andava per la maggiore nei dintorni di Seattle; come se il malcelato obiettivo di questo "Monarch" (LP d'esordio per i romani Mad Shepherd, giunti al traguardo dopo un quinquennio circa d'attività e due incoraggianti mini-album alle spalle) fosse proprio quello di rinverdire, da questo lato dell'Atlantico, i malesseri che furono sapientemente messi in musica dagli Alice In Chains.

E in fondo anche il vocalist Stefano Di Pietro pare volerlo confermare, andando a ricalcare per gran parte della corsa dell'album il cantato strozzato e sofferente di Layne Staley; sebbene talvolta leggermente forzati e barcollanti (le asfittiche strofe della title track, su tutte), in diversi episodi i risultati vengon fuori di pregiata fattura: d'assoluta efficacia le morbide vocals dell'ottima ballata "California", sparse su delicati arpeggi e intervallate da un assolo appena appena psych, così come l'alternanza tra la mesta riflessività delle strofe e l'esuberanza dei ritornelli (ma anche del curioso coro conclusivo, quasi in stile U2) di "Rebirth". Più che dignitoso anche il comparto strumentale: la batteria sa quando dedicarsi a un piacevole, risoluto pestaggio (ne è un buon esempio "Rising"); le chitarre riescono a coniugare con mestiere i ribassamenti d'accordatura e le muraglie sonore del post-grunge (gli accenni di Seether di "Believe") con attorcigliamenti solistici della vecchia scuola Thayil (si prenda il bridge di "So It Goes").

Inevitabilmente, però, quando s'inizia a riscontrare una certa penuria di varietà tra le varie tracce dell'album, comincia a pesare anche la derivatività su cui s'era soprasseduto in partenza: "Monarch" non riesce a reggere benissimo ad ascolti ripetuti, e magari di esso se ne custodirà per futuri re-play soltanto una manciata di brani. Rimane in ogni caso un validissimo tributo a una corrente che sembrava una parentesi storica chiusissima e che invece, soprendentemente (sarà che i tempi che corrono ci stanno rendendo tutti un po' più incazzati) pare cominciare a riprendere prepotentemente piede nell'underground nostrano.