Direttamente dalla Norvegia, gli Ask Carol riescono a prendere le particolarità climatiche e naturalistiche della Scandinavia, traducendole in una miscela di indie e alternative rock. Dopo essersi reinventati nel periodo del lockdown, Ask Thorsønn Borgen e Karoline Strømshoved hanno pubblicato il loro album di debutto “AC I: Control You” nel 2022. Tre anni dopo, in vista del loro primo show in Italia il prossimo 21 maggio all’Arci Bellezza di Milano (biglietti QUI), abbiamo scambiato due chiacchiere con la band per parlare di come è nato questo lavoro, del potere della musica dal vivo e… delle loro jam session per le mucche.

Ciao e benvenuti su SpazioRock! Partiamo dall’inizio. Il vostro album di debutto “AC I: Control” è stato scritto durante il lockdown, nel vostro rifugio rurale ad Auma. Cosa vi è rimasto più impresso di quell’esperienza? E ora che sono passati alcuni anni, siete soddisfatti dell’album e del modo in cui è stato accolto?

Questo è stato il nostro primissimo album e la prima volta in assoluto in cui abbiamo registrato e prodotto da soli. Durante il lockdown causato dal Covid, ci siamo fermati un attimo e ci siamo completamente reinventati. Carol ha iniziato a usare una loop station e Ask ha iniziato a suonare la batteria (anziché la chitarra). Il nostro sound è cambiato completamente in quegli anni di isolamento e volevamo catturare proprio quel nuovo sound nel nostro album di debutto. È stato un periodo molto strano, con il lockdown e tutto il resto, ma abbiamo cercato di restare concentrati sulla musica il più possibile. Siamo soddisfatti, nel senso che rappresenta bene i nostri sentimenti e il nostro stato mentale di quel periodo e sentiamo che le canzoni ci rappresentano davvero. D’altra parte, quel sound era molto fresco all’epoca. La nostra reinvenzione totale è avvenuta proprio mentre stavamo registrando l’album. I pezzi sono il prodotto di ciò che eravamo in quel momento, ma ci sono molte cose che faremmo diversamente oggi. Ci sono anche alcune questioni tecniche legate al suono che non ci soddisfano pienamente [ridono, ndr]. Siamo contenti della parte creativa, ma quella tecnica potrebbe sicuramente essere migliorata.

Una cosa che colpisce subito ascoltando l’album è che non si tratta solo di una raccolta di canzoni. Ci sono interludi, intro, outro e altri momenti di transizione. Come mai avete scelto questa struttura, soprattutto in un mercato così orientato verso i singoli e le tracce a sè?

Ottima domanda! E grazie, siamo felici che tu l’abbia notato. Sappiamo che ha poco senso farlo nell’era dello streaming—nessuno ascolta più un album dall’inizio alla fine in ordine. Ma da ragazzi ci piaceva ascoltare gli album, quelli dove tutto era connesso, come un’unica opera d’arte completa (e non solo una lista di canzoni messe insieme un po’ a caso). I Pink Floyd sono una delle nostre grandi ispirazioni, e loro hanno fatto molti album così. Anche tanti altri artisti che amiamo. È per questo che abbiamo voluto fare lo stesso. E per quei pochi che ascoltano ancora CD o vinili, sarà un’esperienza d’ascolto più intensa e completa. Abbiamo sempre saputo di voler pubblicare quell’album su vinile e volevamo che fosse un’opera coerente e intera.

C’è un filo conduttore nei brani? Che tipo di tematiche vi piace esplorare quando scrivete? E in genere partite da un’idea concettuale o da una melodia?

C’è sicuramente un filo conduttore, anche se le canzoni si muovono in varie direzioni intorno allo stesso tema di fondo. Principalmente parliamo di psicologia ed esploriamo aspetti della mente, spesso riflessioni su sé stessi in rapporto alla società, alle eccezioni e alle pressioni sociali. Ma ci sono anche brani come “Control You”, in cui esploriamo le voci interiori che possono controllarti, nel bene e nel male. A volte in modo sinistro e inquietante, altre in modo più energico e vivace, come in “Tonight”. Ogni tanto tocchiamo anche temi sociali e attuali, come in “Mountains Of Cash”, che probabilmente è molto autoesplicativa ascoltandola [ridono, ndr]. I tempi del Covid hanno illustrato bene uno dei versi iniziali: “feeding off a disease”, riferito a chi ha fatto enormi profitti dalla pandemia. Il processo creativo varia molto, ma spesso partiamo dalla melodia. A volte iniziamo da un tema o da qualche verso. Ma in generale non ci pensiamo troppo, ci lasciamo semplicemente guidare dall’ispirazione.

Secondo gli stereotipi, non ci si aspetterebbe un duo proveniente da una piccola città norvegese con il vostro sound. Come si è sviluppato il vostro stile? E c’entra qualcosa il luogo da cui provenite?

Domanda molto interessante. Pensiamo che l’ambiente in cui viviamo abbia sicuramente influenzato il nostro sound e la nostra espressione musicale. Le montagne norvegesi che ci circondano, i boschi profondi, i paesaggi montani. Anche i lunghi inverni bui e freddi ci influenzano molto, sia nell’umore che nell’espressione artistica. La Norvegia è un posto unico sotto questo aspetto: in inverno i giorni sono cortissimi, a volte abbiamo solo mezz’ora di sole (a causa delle montagne), mentre d’estate c’è quasi luce per 24 ore. Poco a nord rispetto a c’è il sole di mezzanotte in estate e buio totale in inverno. Questo forse spiega l’umore malinconico e l’intensità della nostra musica. Lo si può sentire anche nel black metal norvegese, che qui ha radici profonde. Come detto, ci siamo reinventati durante il Covid, trovando un nuovo sound basato sul nostro setup: Carol alla chitarra e al basso con loop station, Ask principalmente alla batteria. Essendo solo in due, abbiamo iniziato a fare multitasking per creare quel sound potente che avevamo in mente. Ask suona la batteria e spesso anche la chitarra o i synth contemporaneamente. Carol canta, suona la chitarra e le percussioni. Da lì, il suono è nato in modo naturale e lasciamo che si evolva col tempo.

Siete in partenza per un tour europeo e suonerete per la prima volta in Italia (precisamente all’Arci Belleza Milano) il 21 maggio. Siete pronti? Cosa possiamo aspettarci dal vostro show?

Sì, non vediamo l’ora! Volevamo suonare in Italia da tanto tempo e sarà fantastico! Potete aspettarvi musica autentica, un bel mix di generi, multitasking e assoli di chitarra. Suoniamo tutto dal vivo e in un’epoca in cui tutto è super curato e levigato, sentiamo il bisogno di restare fedeli all’autenticità e all’elemento live della musica dal vivo. Niente basi pre-registrate, niente click track.

Qual è la cosa che amate di più del suonare dal vivo? C’è qualcosa di cui non potete fare a meno durante un’esibizione?

Una delle cose più belle del suonare dal vivo è interagire con il pubblico, alimentarsi della sua energia e creare insieme un momento unico, irripetibile. Un’esperienza condivisa. E poi ci piace tantissimo incontrare i fan dopo il concerto, chiacchierare con loro, passare del tempo insieme. È fantastico, ci sono così tante persone interessanti!

Ho visto alcuni dei vostri video su YouTube in cui suonate nel mezzo del nulla, negli Stati Uniti, senza pubblico. Sono davvero meravigliosi e il fatto che l’audio non sia perfetto e si sentano cose come il vento aggiunge una dimensione intima e poetica. Com’è nata questa idea? E come avete scelto i luoghi in cui fermarvi e suonare?

Grazie! Tutto è cominciato nel campo fuori dal nostro studio a Tynset, in Norvegia. Durante il Covid non potevamo suonare per nessuno né viaggiare, così ci è venuta l’idea di montare l’attrezzatura all’aperto e jammare, filmando tutto. Un giorno l’abbiamo fatto, stavamo semplicemente suonando fuori quando, all’improvviso, le mucche dei vicini sono corse verso di noi. Così è nato CowChella. Da lì abbiamo iniziato a suonare all’aperto in diversi luoghi bellissimi, e anche per le mucche, sia in Norvegia che negli Stati Uniti. La maggior parte dei posti li abbiamo trovati semplicemente guidando per ore e fermandoci dove ci sembrava bello suonare.

Grazie mille per questa intervista! Volete lasciare un messaggio ai nostri lettori?

Sì, non vediamo l’ora di vedervi tutti in Italia, è da tanto che sogniamo di venire a suonare lì e non riusciamo a credere che stia finalmente succedendo! CI VEDIAMO PRESTO, MILANO!

— ENGLISH VERSION —

Hi guys! Welcome to SpazioRock! Let’s start from the beginning. Your debut album “AC I: Control” was written during the lockdown, in your rural retreat in Auma. What stands out the most from that experience? And now that a few years have passed, are you happy with the album and the way people responded to it?

This was our very first album, and the first time ever we recorded and produced an album ourselves. During the covid lockdown, we took a step back and totally re-invented ourselves. Carol started doing the looping, and Ask started playing drums (instead of guitar). Our sound was completely changed during those years of covid lockdown, and this new sound was what we wanted to try and capture on our debut album. It was a very weird time, with the lockdown and all, but we tried to stay focused on the music as much as we could. Well, we are happy with it, in a sense that it represents our feelings and state of mind at that time, and we feel the songs represent us very well. On the other hand, that new sound was very fresh at the time. Our full re-invention sort of happened at the same time as we were recording the album. Carol had just started looping, and Ask had never played drums before at that time. The album is a product of how we were at that time, but there are many things we would do differently if we were to do it again. There are also a few sound technicalities we are not happy with, haha. We are happy with the creative part of it, but the technical part could definitely be better.

One thing that immediately stands out when listening to the album is the fact that it’s not just a collection of individual songs. There are interludes, intros, outros, and other transitions. What made you go for that structure—especially in a market that’s so focused on singles and stand-alone tracks?

Great question! And thank you, happy you noticed that. We know it doesn’t really make sense to do that in the streaming age, nobody is gonna listen to the full album in consecutive order anyway. But we loved listening to albums growing up, and we loved albums where it was all connected, like one complete work of art (not just individual songs more or less randomly put together in a list). Pink Floyd is one of our big inspirations, and they have many albums like that. Many other artists we love did that. That’s why we wanted to do that too. And for those few that actually listen to the CD or vinyl, for them it’s going to make for a better and more complete listening experience. We always knew we wanted to release that album on Vinyl, and we definitely wanted that Vinyl record to be a coherent and full work.

Is there a thematic thread that runs through the songs? What are the kinds of things you enjoy exploring when you’re writing music? And when it comes to the writing process, do you usually start with the concepts or with the melodies?

There is definitely sort of a thread, even though the songs are kind of scattered around in various places around that same underlying theme. Mostly it is about psychology, and exploring aspects of the mind, often thoughts about ones self in regard to society, exceptions and demands. But also, like «Control You», where we explored how a person can have these different controlling voices in their head, voices which can make you or break you. It can be in a kind of creepy, sinister way, or slightly more upbeat and energetic like «Tonight». We also like to touch on societal and current issues from time to time, like «Mountains Of Cash», which is probably kind of self explanatory if you listen to it, haha. The covid-times certainly illustrated one of the first lines «feeding off a disease», when a few people made an obnoxious amount of money from people catching and dying from covid. When writing the songs, it varies a lot, but often the melody comes first. Sometimes we start with a theme or a couple of lines of text. But basically the process is always a little different. We don’t really think that much about it, we just let it come to us.

According to stereotypes, you wouldn’t really expect a duo from a small Norwegian town to make the kind of music you do. How did your sound begin to take shape? And is it in any way connected to where you come from?

Oh, this is an interesting question. We definitely think our environment has played a role in shaping our sound and musical expression. The Norwegian mountains surrounding us, with deep woods and beautiful mountainside. Also, the long, dark and cold winter certainly impacts us, both influencing our artistic expression and impacting our mood and psychology. Norway is a unique place that way, with the very short days in winter, only a half hour of sunshine at the worst (due to large mountains), and only an hour of dark in Summertime. A few hours north of us they have midnight sun in the Summer and total dark all day in the Winter. This might explain the moodiness and melancholy of our music. You can probably hear it in the dark black metal scene as well, which is huge in Norway. As mentioned, we re-invented ourselves during covid, and we found a totally new sound. The new sound was based around our new setup, where Carol played guitars and bass, with looping, and Ask plays mainly drums. Being only two, we also started to do multitasking, as a way to create that huge sound that we had envisioned. Ask is playing drums and often guitar or synth at the same time. Carol plays percussion while she also sings and plays guitar. From there the sound came to us naturally, and we let it evolve and take shape as we go.

You’re about to go on tour across Europe, and you’ll be playing in Italy for the first time—specifically in Milan. Are you ready? What can we expect from the show?

Oh yes, we can’t wait!! We have wanted to play in Italy for a really long time! It’s gonna be awesome! You can expect some real authentic music, a good blend of genres, multitasking and rocking guitar solos. We play everything live, and in this day and age when everything is streamlined and polished, we feel an urge to hold on to the real, the live-element of live music. There will be no backing tracks or click tracks.

What’s your favorite part about playing live? Is there anything you feel you absolutely need to have during a performance—something you couldn’t do without?

One of the best things about playing live is interacting with the audience, feeding off their energy and having this symbiosis of back and forth, and together creating and experiencing something completely unique, something that will never ever happen again. A moment in time, shared together. And then we really love meeting, talking to and hanging out with our fans after the show. It’s amazing, there are so many cool people!

I saw some of your YouTube videos where you play in the middle of nowhere across the U.S., without an audience. They’re absolutely stunning—the fact that the sound isn’t perfectly clean, and you can hear things like the wind blowing, adds so much intimacy and poetry. How did that idea come about? And how did you choose the places to stop and perform?

Thank you! It all started in the field outside our studio in Tynset, Norway. During covid we couldn’t play for anyone, or travel anywhere, so we had the idea of setting up our gear outside and just jam and film it.  One day we did that, we were just jamming outside and minding our own business, when suddenly we noticed the neighbours cows came running over. That was the start of CowChella. From then we both played outside in different beautiful locations, and for cows, both around Norway and in the US. Most of the places we found just by driving around for hours and just stopping when we saw something that would make a nice jamming place. 

Thank you so much for this interview! Would you like to leave a message for our readers?

Yes, we can’t wait to see you all in Italy soon, it’s been a dream to come play there for a long time, and we can’t believe it’s finally happening! SEE YOU SOON, MILANO!!