Gli Unleashed non si arrendono ai segni degli anni, anzi, dal trascorrere del tempo stesso gli svedesi paiono ricevere maggior forza e vigoria, come dimostra l’ultimo lavoro in studio “Fire Upon Your Lands“, uscito lo scorso 15 agosto su Napalm Records. Dopo quattordici album e qualche fisiologico colpo a vuoto, la band di Johnny Hedlund ritrova una certa verve compositiva, intessendo un death metal rotondo e spesso cupamente marziale a liriche ancora pregne dell’immaginario universo di Odalheim. Ne abbiamo discusso proprio con il fondatore, singer e bassista del gruppo, per un’intervista intrisa di curiosità e mitologia norrena: che i Guerrieri di Midgard vi proteggano.

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Ciao Johnny, e bentornato su SpazioRock. L’ultima volta che ti abbiamo intervistato è stato quindici anni fa, in occasione dell’uscita di “As Yggdrasil Trembles“. Pensi che sia un album valido ancora oggi?

Grazie! Beh, certo che sì, non posso fare a meno di amare tutti i nostri album. Ognuno di essi è parte della nostra storia.

Concentriamoci ora sul nuovo disco degli Unleashed, “Fire Upon Your Lands”. Quali sono le principali innovazioni che avete introdotto in termini di songwriting e produzione rispetto allo scorso “Sign Of Life”?

Forse non ci sono grandi innovazioni, anche se penso che il doppio ritornello o diciamo la formula pre-ritornello+ritornello sia una novità. Direi che ora sono più carichi, quantomeno. Nel complesso, credo che la produzione sia un po’ più incisiva e ci sono altresì delle dinamiche importanti nel nuovo album. Ritengo che le canzoni del disco siano ancora più memorabili questa volta, benché spetti agli altri giudicare con certezza.

Al solito, l’artwork fa riferimento al mondo delle battaglie della mitologia norrena. Puoi dirci di più sulla copertina, che raffigura una terra devastata colpita da un potente Mjöllnir?

L’artwork rappresenta un evento/battaglia tra due canzoni e mostra quattro soldati nemici morti. E quindi fa ancora riferimento alla trama del Mondo di Odalheim.

Fredrik Folkare, come sempre, ha curato la musica dei brani. Credi che l’eredità stilistica del suo lavoro passato con i Necrophobic sia più evidente in “Fire Upon Your Lands”? Alcuni pezzi come “A Toast To The Fallen” e “Loyal To The End” sembrano più cupi e taglienti del solito.

Non che mi venga in mente. Credo che Fredrik crei nuove canzoni per gli Unleashed e che esse si adattino perfettamente a ciò che facciamo.

Al pari di molte altre band extreme metal, amate principalmente per le loro canzoni a rotta di collo, la forza degli Unleashed risiede nei loro marziali mid-tempo. “Hold Your Hammers High!” o “Unknown Flag” ne sono un esempio perfetto. Hai qualche spiegazione sul perché questa tipologia di brani sia spesso migliore dei vostri pezzi più veloci?

Se lo dici tu sarà vero (ride, ndr). Mi piace pensare che abbiamo sempre avuto brani con ritmi lenti, mid-tempo e veloci. In questo modo, la dinamica sarà presente in tutto l’album e non solo in alcune canzoni. Se facessimo undici pezzi con cadenze medie, sarebbe piuttosto banale, a mio avviso. Quindi direi che copriamo tutti i diversi ritmi possibili.

Johnny, sei il responsabile dei testi. L’ultimo LP si è concluso con una grande battaglia sul Monte Sinai tra i Guerrieri di Midgard e il loro nemico, il Cristo Bianco. In che modo il nuovo album amplia la trama del Mondo di Odalheim? E il racconto continuerà nei lavori futuri?

Sì, questo inizia esattamente da dove si era interrotto il precedente. E continua il viaggio verso Nord, sempre a caccia del Cristo Bianco. Suo figlio viene ucciso, ma la caccia continua. E i Guerrieri di Midgard sono naturalmente piuttosto stanchi delle battaglie e desiderano ardentemente tornare a casa. È qui che finisce l’album, in direzione di casa. Ma vedremo cosa succederà quando le navi da guerra torneranno a dirigersi verso Svithiod.

Nel corso degli anni non hai mai messo da parte il tema vichingo nelle liriche degli Unleashed. Cosa lo continua a rendere così interessante? E soprattutto, pensi che le storie che racconti possano essere simbolicamente collegate al mondo odierno afflitto da varie guerre?

I testi non sono collegati a eventi specifici del presente. La trama è stata scritta molti anni fa. In ogni caso, se prendi una singola canzone comprensiva del testo, è ancora scritta in un senso tale da poter essere tradotta nella tua vita di tutti i giorni. “War Comes Again”, ad esempio, parla davvero del fatto che la vita sia dura e che incontrerai sempre delle battaglie. Arrendersi non è un’opzione ed è meglio essere preparati a qualsiasi difficoltà che ti dovesse capitare. Contrattacca con una vendetta!

I testi ispirati alla mitologia norrena vengono spesso usati in altri generi metal come il folk e l’epic, ma voi siete praticamente l’unica band a trattare questi temi nel death. C’è un motivo specifico per cui esso non ha un buon rapporto con il mondo vichingo? E vi considerate in questo senso difficilmente imitabili?

Direi che si adatta benissimo. Ma spetta sempre a chi crea la musica e i testi armonizzarli con ciò che si suona, direi che questo vale per qualsiasi stile musicale. E, se raggiungerete il successo in qualsiasi modo, arriveranno gli imitatori. È inevitabile.

Johnny, nel corso degli anni il tuo growling è diventato profondo e comprensibile. Il tuo timbro odierno si avvicina a quello di un cantastorie orale, di un bardo, forse più adatto alle storie del ciclo di Odalheim. Sei d’accordo?

Beh, grazie! Direi che sono d’accordo. Ho lavorato molto di più sulle mie melodie e su come gestire la voce rispetto agli anni ’90. Penso di esserci riuscito (ride, ndr).

La storia degli Unleashed è ormai quasi quarantennale, un lungo periodo durante il quale la formazione è rimasta molto stabile. Quali sono stati i maggiori ostacoli che avete incontrato nel vostro percorso artistico e personale che hanno minacciato la sopravvivenza stessa della band? Nella seconda metà degli anni ’90, la vostra carriera sembrava finita …

La preoccupazione principale era generare abbastanza soldi da poterli reinvestire nella band. La nostra strumentazione era piuttosto malmessa alla fine degli anni ’90. E non guadagnavamo niente da reinvestire, soprattutto a causa di pessimi contratti editoriali, discografici e via dicendo. Oggi stiamo sicuramente meglio e impariamo strada facendo.

Quest’anno ricorre il trentesimo anniversario di “Victory”, mentre nel 2026 “Mindvinterblot” compirà vent’anni. Avete in programma di pubblicare edizioni speciali dei due album o di tenere concerti dedicati a entrambi?

Devo dire che non ho ancora detto molto, però vedremo (ride, ndr). Di solito, la casa discografica ti dà un paio di indizi al momento opportuno.

Quanto è diventato importante Internet per gli Unleashed? Voglio dire, quando avete iniziato, scrivere lettere, pubblicare fanzine fotocopiate ed essere coinvolti nella rete globale di scambio di nastri era ancora considerato “underground”. Esiste ancora qualcosa di simile all’underground oggi?

Immagino che non si possa più definirlo underground. Le cose sono così dannatamente pubbliche che è quasi folle. D’altra parte, puoi promuovere le cose molto velocemente. Quindi c’è sia un lato negativo che positivo.

Gli Unleashed sono stati impegnati dal vivo con il Summer Breeze e il Kaltenbach Open Air e tra qualche giorno suoneranno al Næstved Metalfest. È in programma il prossimo anno un tour a supporto del nuovo full-length? E ci saranno eventualmente delle date in Italia?

Non ne sono sicuro. Speriamo di suonare anche in Italia! Continuiamo a organizzare principalmente concerti singoli e festival. È davvero un buon modo per assicurarsi di non perdere l’appetito quando si esce a suonare.

Johnny, grazie mille per il tuo tempo e per questa piacevole intervista. Vorresti lasciare un messaggio ai tuoi fan italiani e ai nostri lettori?

Grazie per questa intervista! Spero di vedervi in Italia il prima possibile. Ave Odino!

— ENGLISH VERSION —

Hi Johnny, and welcome back to SpazioRock. The last time we interviewed you was fifteen years ago, on the occasion of the release of “As Yggdrasil Trembles.” Do you think it’s still relevant today?

Thank you! Yes, well of course I do. I can’t help but to love all our albums. They are all a part of our story.

Let’s now focus on Unleashed’s new record, “Fire Upon Your Lands.” What are the major innovations you’ve introduced in terms of songwriting and production compared to the previous album, “Sign Of Life”?

Perhaps there are no major inventions. Althoug I think the double refreian or let’s say pre-chorus+chorus is a bit of new thing. At least they are stronger now I’d say. Over all I think the production is a bit sharper. Some serious dynamics is also in this new album. I thing the songs on the album are even more memorable this time around, although that is for others to judge for sure.

As usual, the artwork references the world of battles in Norse mythology. Can you tell us more about the cover, featuring the devastated land struck by a mighty Mjöllnir?

The cover artwork represents an event/battle in between two songs. It shows 4 dead enemy soldiers. And so it is still in the storyline of the World of Odalheim.

Fredrik Folkare, as always, handled the album’s music. Do you think the stylistic legacy of his past work with Necrophobic is more evident on the new album? Some songs like “A Toast To The Fallen” and “Loyal To The End” seem darker and edgier than usual.

Not that I can think of. I beleive he creates new songs for Unleashed and that they really fit to what we do.

Like many other extreme metal bands, beloved primarily for their breakneck songs, Unleashed’s strength lies in their martial mid-tempos. “Hold Your Hammers High!” and “Unknown Flag” are perfect examples. Do you have any explanations as to why these types of songs often outperform your faster pieces?

If you say so (he laughs, ndr). I’d like to think we have always had songs of slow, mid tempo and fast pace. That way, the dynamic will be present in the entire album and not just in a few songs. If we’d make 11 mid paced songs it would be pretty bogin in my estimation. So, we represent all different paces I’d say.

Johnny, you’re in charge of the lyrics. The last full-length ended with a great battle on Mount Sinai between the Midgard Warriors and their enemy, the White Christ. How does the new LP expand the World of the Odalheim storyline? And will it continue in future works?

Yes this one starts exactly where the previous one left off. Adn it continues the journay up north and still hunting the White Christ. His son is killed but the hunt goes on. And the Midgard Warriors are naturally pretty tired of wars and long for home. That is where this album ends, heading home. But, we shall see what happens as they turn the warships towards Svithiod once more.

Over the years you’ve never put aside the Viking theme in the lyrics of your albums. What makes it so interesting to you? And above all, do you think the stories you tell can be symbolically connected to today’s world devastated by war?

The lyrics are not connected to to any specific events of today. The storyline were written many years ago. Anyhow, if you take any single song/lyrics they are still wrtitten in a sense that you should be able to translate them into your every day life. War comes again for example is really about the fact that life is hard and you will always enmconter battels. Giving up is not an option and you had better be prepared for any hardships that will come your way. Strike back with a vengance!

Lyrics inspired by Norse mythology are often used in other metal genres, such as folk and epic, but you were practically the only band to bring these themes to death metal. Is there a specific reason why death metal doesn’t have a good relationship with the Viking world? And do you consider yourselves inimitable?

I’d say it fits pretty damn good. But it is aways up to whoever creates the music and lyrics to make it fit in harmony with what you do. I would say this goes for any musical style out there. And, if you are successful in any way, copy cats will come. That is inevitable.

Johnny, through the years your growling has become deeper and more understandable. Your timbre is one of an oral storyteller, a bard, perhaps more suited to the stories of the Odalheim cycle. What can you tell us about this?

Well thank you! I agree. I have preacticed much more on my melodies and how to handle the vocals than I did back in the 90’ies. I think I’m getting there (he laughs, ndr).

Unleashed’s history has now spanned nearly forty years, a long period during which the lineup has remained very stable. What were the biggest obstacles you encountered in your artistic and personal journey that threatened the band’s very survival? In the second half of the ’90s, your career seemed over…

The biggest concern was to generate enough money to be able to reinvest in the band. Our gear was pretty broken down in the end of the 90-ies. And we made no meoney to reinvest. Mostly because of terrible publishing deals, record deals etc. We are better off today for sure. We learn as we go along.

This year marks the thirtieth anniversary of “Victory,” while next year “Mindvinterblot” turns twenty. Are you planning to release special editions of the two albums or play concerts dedicated to both?

I must say I haven’t given that much though (he laughs, ndr). Sorry, we shall see. Normally the record company use to give you a hint or two once it is time.

How important has the internet become to Unleashed these days? I mean, when you started, writing letters, publishing photocopied fanzines, and being involved in the global tape trading network was still considered “underground.” So, is there still something like the underground for you today?

I guess you can’t really call it underground anymore. Things are so damn public it is almost insane. On the other hand you can promote things very fast. So there is both a down and an upside to it.

Unleashed have been busy at Summer Breeze and Kaltenbach Open Air, and will be playing Næstved Metalfest in a few days. Are there plans for a tour next year to support the new album? And will there be any dates in Italy?

I am not sure. Hopefully we play Italy too! We still book mostly single shows and festivals. It is reall a good way of making sure you keep hungry whan you go out and play.

Johnny, thank you so much for your time. Would you like to leave a message for your Italian fans and our readers?

Thank you for this interview! Hope to see you in Italy sooner rather than later. Hail Odin!