Se “Khram” aveva visto gli Arkona incupire il proprio sound in profondità, il nuovo “Kob‘” mostra la band russa accentuare l’alone tenebroso del predecessore, confezionando un album, dai testi rigorosamente in lingua madre, che narra la discesa dell’umanità negli abissi dell’autodistruzione. Un plot molto pessimista, che risente emotivamente del conflitto tra Russia e Ucraina e la cui autrice, nonché cantante e anima dei moscoviti, Maria “Masha” Arkhipova, ci racconta nei minimi dettagli, mettendo in evidenza come gli ultimi anni abbiano cambiato la sua visione del mondo e della società contemporanei. Ma non la voce, sempre e comunque eccezionale.
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Ciao Masha e benvenuta su SpazioRock. Come stai? Dopo cinque anni, era giunto il momento per gli Arkona di tornare, non credi? Eravamo preoccupati …
Non sembra sia trascorso tutto questo tempo, per me è volato via velocemente e in modo completamente inaspettato. Forse è perché ho avuto molto in mente oltre alla musica, forse è anche dovuto al fatto che il nostro chitarrista Sergey (Lazar, ndr), che registra e mixa tutti i nostri album, è costantemente impegnato, è un tecnico del suono ricercato e ha tanto lavoro da sbrigare. Questa volta non avevamo fretta, ecco perché la pausa tra gli album è stata così lunga. In generale, la mia esistenza non è cambiata molto, se non si prendono in considerazione i vari tour e concerti, e sono, come sempre, concentrata sulla mia famiglia e sulle normali faccende della vita quotidiana.
Nel 2018, l’uscita di “Khram” ha segnato una svolta importante per gli Arkona, visto il generale incupimento di testi e sonorità. Dal momento che il nuovo album “Kob'” è ancora più oscuro, potremmo considerare i due dischi, sebbene distinti, intimamente connessi, sia musicalmente che liricamente?
Questi album sono completamente diversi, principalmente nel loro concept. “Khram” era il tempio della mia anima, dove descrivevo la mia filosofia, era un disco personale dove yin e yang si fondevano in armonia e l’intera organizzazione del mondo interiore era basata sull’antica idea della cosmogenesi. È successo così che la tigre ha divorato il drago e gli eventi degli ultimi anni hanno portato alla distruzione del mio mondo interiore. “Kob'”, dunque, è un grido di frustrazione e delusione verso la società e l’umanità nel suo insieme. Anche le canzoni sono cambiate, sebbene siano più vicine a quelle di “Khram” piuttosto che ai brani contenuti nei lavori precedenti.
Soffermiamoci un attimo sul significato delle liriche, che si occupano di illustrare la discesa degli uomini nell’abisso della propria esistenza. Puoi raccontarci le varie fasi di questo viaggio infernale?
Concettualmente, l’album “Kob’” è una catabasi, ovvero descrive la graduale discesa dell’umanità nell’abisso attraverso il totale auto-annientamento, con varie transizioni a più livelli che avvengono durante gli eventi del nostro tempo. Ogni problema dell’umanità è indicato nel disco in ordine di inevitabile occorrenza. L’immersione si svolge in sei tappe – i sei pezzi dell’album – e ognuna di esse ci racconta, passo dopo passo, gli accadimenti di oggi, rivelando la loro essenza oscura per mezzo di un accompagnamento lirico e musicale. Le sei tappe sono incorniciate da due enunciati, che sono il punto iniziale e quello finale della discesa negli abissi.
Riguardo alle tenebre che incombono sul disco, quanto ha pesato, a livello di influenze, la guerra tra Russia e Ucraina? E quanto questa situazione politica via ha toccato come band?
Questa situazione ha completamente distrutto la mia fiducia nell’umanità ed è diventata uno degli impulsi più potenti per la nascita di “Kob'”, fungendo da tematica generale per l’intero album. Questo è il quinto passo dell’immersione nell’abisso e tutto è raccontato nella canzone “Na Zakate Bagrovogo Solntsa”.
Anche in “Kob” avete optato per un artwork in chiaroscuro, in cui ci sono varie figure femminili in successione, tra cui una strega e un bambino. Nonostante l’inquietudine che si prova guardando il dipinto, avete comunque voluto lanciare un messaggio di speranza e rinascita?
Non ho dato alcun compito a coloro che si sono occupati dell’artwork dell’album, che sono una coppia sposata conosciuta con lo pseudonimo di “Rotten Fantom”, e non ho nemmeno discusso con loro del tema all’interno delle canzoni, ho soltanto lasciato che ascoltassero i brani ed esprimessero ciò che sentivano. A differenza di me, sono più ottimisti riguardo al mondo, per loro non è tutto perduto e l’umanità avrebbe ancora la possibilità di rinascere in qualcosa di saggio e superiore, allontanandosi da tutti quegli scempi causati dai discendenti egoisti e stupidi dei primati.
Dal punto di vista vocale, rispetto al passato, hai utilizzato molte più variazioni, con il growling spesso in primo piano. Possiamo considerare la ri-registrazione di “Vozrozhdenie” del 2016 come il momento in cui le tue capacità hanno iniziato a raggiungere la loro maturità? Oppure, paradossalmente, quell’operazione ha segnato una sorta di passo indietro generale?
Non mi piace come suona la mia voce in quella ri-registrazione, e non mi piace l’idea di quel remake in generale. Tutto va bene a tempo debito. Su “Kob’” la mia voce si rivela molto meglio e finora questo è il mio miglior lavoro da quel punto di vista. È una cosa che ho intenzione di sviluppare ulteriormente.
A proposito della nuova incisione di “Vozrozhdenie”, avete intenzione di fare la stessa cosa per “Лепта” o “Во славу великим!”? A questo punto penso di no, vero?
La risposta è no, infatti. Ho già detto sopra che non penso che quella scelta sia stata una buona idea. Ogni cosa è buona a suo tempo e ha il proprio valore nella forma originaria.
Concentriamoci ora sulle canzoni. L’album è chiuso e aperto da due suggestive composizioni, “Izrechenie. Nachalo” e “Izrechenie. Iskhod”. Le due tracce sono un preludio e un compimento dell’Apocalisse umana, a quanto mi hai fatto capire prima.
Hai perfettamente capito il senso di queste tracce. “Nachalo” apre le porte dell’abisso all’umanità, “Iskhod” le chiude definitivamente e irrevocabilmente dietro di sé.
Masha, avete realizzato tre video: quello della title track e di “Ugasaya” sono una quasi dei cortometraggi, visto il loro taglio cinematografico, mentre per “Mor” avete scelto un filmato animato suggestivo e ipnotico. Ci racconti un po’ la storia dietro queste clip?
All’inizio, avevamo l’idea di realizzare solo due video: “Kob'” e la traccia finale “Razryvaya Plot’ Ot Bezyskhodnosti Bytiya”. Se con la title track è stato possibile interpretare la situazione come un’allegoria – il risveglio di un male a lungo dimenticato, che alla fine ti porta nella tomba –, la tematica della canzone di chiusura è strettamente legata a due film-parabole del regista russo Konstantin Sergeevič Lopušanskij , ovvero “Quell’Ultimo Giorno – Lettere Di Un Uomo Morto” e “Visitatore Di Un Museo”. Un filmato originale di quest’ultimo verrà utilizzato per il video non ufficiale che realizzeremo per “Razryvaya Plot’ Ot Bezyskhodnosti Bytiya”. Secondo il contratto con la Napalm Records, dovevamo fornire tre video prima dell’uscita dell’album, così è nato il videoclip animato di “Mor”, in cui l’autore ha mostrato come immagina di cadere nell’abisso. Per quanto riguarda “Ugasaya”, l’idea della canzone è legata alla distruzione della natura da parte dell’uomo e alla conseguenza di una catastrofe ecologica; in quel video siamo raffigurati sul fondo di una cava di sabbia artificiale, e i resti di alcuni alberi sono rannicchiati lungo il bordo della fossa.
Sempre parlando di “Mor”, che per certi versi appare una versione più compatta di “Tseluya Zhizn’”. Come hai lavorato sugli arrangiamenti di questo e degli altri brani, che, rispetto a “Khram”, sembrano essere più concisi?
Musicalmente e concettualmente, queste canzoni non sono in alcun modo collegate tra loro. La canzone “Tseluya Zhizn'” raffigura lo yin e lo yang sottoforma di una danza di due sorelle: Vita e Morte. Nel nuovo album rimane solo una delle sorelle, e il suo nome NON è vita. Forse “Tseluya Zhizn'” è un brano più saturo e, guardandomi indietro negli anni, penso che ci siano un po’ troppe cose su “Khram”, mentre “Kob'” è, in realtà, un lavoro più conciso e chitarristico.
Tracce come “Ydi”, “Na Zakate Bagrovogo Solntsa” o “Razryvaya Plot’ Ot Bezyskhodnosti Bytiya”, paiono contenere più canzoni al proprio interno, pur rimanendo fondamentalmente coese. Potremmo definirle progressive, anche se in senso lato?
Tutte le canzoni del lotto sono strettamente legate tra loro ed è impossibile separarle l’una dall’altra. Come avrai sentito, non ci sono pause nel disco, tutte le transizioni tra le tracce avvengono attraverso un sussurro. Sì, in questo album, come nei due precedenti, ci sono molti temi, ritmicamente e musicalmente complessi, quindi il termine “progressive” è abbastanza appropriato qui.
In “Kob”, il pagan/folk metal che avete sviluppato per molti anni si è arricchito di forte componenti black metal e, in misura minore, di influenze death. Questa scelta stilistica vi ha fatto perdere dei fan abituati, in passato, ad altre sonorità?
Certo, molti ascoltatori che si sono avvicinate a noi per le vecchie canzoni sono rimaste deluse e non ascoltano questi album, ma molte persone cambiano con me e sono pronte ad accettare il mio nuovo lavoro. Ho affermato più di una volta che tutto ciò che ho fatto prima e che sto facendo ora, l’ho fatto solo per me stessa sotto l’influenza di certe situazioni emotive esterne. Non sono la pasta alla carbonara, che piace proprio a tutti, perché ci sarà sicuramente qualcuno a cui non piacerò.
Si dice spesso che gli Arkona siano legati a un immaginario fatto di folklore russo, mitologia slava e leggende dell’Europa orientale. Forse, però, la prospettiva oggi è cambiata e sareste da considerare con uno sguardo diverso. Sei d’accordo?
Quella descrizione è stata fatta da qualcuno su Wikipedia, che gli amministratori delle nostre risorse hanno trasferito alla descrizione della band in generale. Ci sono molti termini della mitologia, nomi di dei, ma praticamente non ci sono leggende. Tutte le canzoni rappresentano il mio stato d’animo in un momento o in un altro, la visione del mondo di un pagano nell’era moderna. Se prima sentivo la mia connessione con un’eredità vetusta e lontana, oggi ho capito, dopo molte riflessioni, che questo retaggio, a volte, non fosse così antico, ma piuttosto riguardasse una ricostruzione tratta dal nostro mondo moderno.
Masha, fai parte anche dei Nargathrond, un side project di carattere gothic metal. Siete in pausa dal 2004: tornerete mai con un nuovo album?
I Nargathrond possono essere interessanti soltanto come ricordo nostalgico. Inizialmente, sono stata invitata a un solo concerto, perché Sergey non voleva cantare lì, e in seguito è iniziata la nostra relazione romantica, che ha portato a quello che abbiamo adesso. Successivamente, abbiamo registrato un album con me e poi ci siamo concentrati esclusivamente sugli Arkona.
Da settembre sarete in tour in Europa. Vi vedremo anche in Italia, dove siete già stati tante volte?
Per quanto ricordo, non ci sono date italiane in questo tour, ma spero che nel prossimo futuro l’umanità non si sterminerà completamente, potendo, dunque, ancora incontrarci a un paio di concerti.
Masha, grazie mille per il tuo tempo. Potresti lasciare un messaggio ai nostri lettori e ai fan italiani degli Arkona?
In questo momento difficile, vorrei che ogni persona potesse ricordare la sua missione di mente superiore e creativa. Non ci sono nazioni, né religioni, né altre piccole cose che ci dividono. C’è pochissimo tempo per tutto questo, una frazione di secondo negli anni di esistenza della vita sul pianeta. Siamo tutti una specie e il nostro destino più alto è preservare il nostro mondo per le prossime generazioni, che saranno senza dubbio più sagge di noi. O potrebbero esserlo, se non faremo presto altre cose stupide.
— ENGLISH VERSION —
Hi Masha and welcome to SpazioRock. How are you? After five years, it was time for Arkona to make a comeback, don’t you think? We were worried…
I don’t feel all that time, for me it flew by quickly and quite unexpectedly. Perhaps it was because I’ve had a lot on my mind apart from music, it’s also due to the fact that our guitarist Sergey, who records and mixes all our albums, is constantly busy, he is a sought-after sound engineer and he has a lot of work. We weren’t in a hurry this time, that’s why the pause between albums was so long. In general my life has not changed much, if you don’t take into account all those tours and concerts, and I’m also focused on my family as ever and I have ordinary human daily life chores.
In 2018 the release of “Khram” marked an important turning point for Arkona, given the general darkening of lyrics and sound. Considering that the new album “Kob'” is even more gloomy, can we consider the two albums, although distinct, to be intimately connected musically and lyrically?
These albums are completely different, primarily in their concept. “Khram” was the temple of my soul, where I described my own philosophy, it was a personal album where Yin and Yang merged in harmony and the whole world of the inner world was based on the ancient idea of cosmogenesis. But it so happened that the tiger devoured the dragon and the events of recent years have led to the destruction of my inner world and the whole album “Kob’” is a cry of frustration and disappointment in society and humanity as a whole. The songs have also changed, although they are closer to “Khram” than to the songs that were on the earlier albums.
Let’s focus for a moment on the meaning of the lyrics, which deal with illustrating the descent of men into the abyss of existence. Can you tell us about the various phases of this infernal journey?
Conceptually, album “Kob’” is Katabasis, which depicts the humanity’s gradual descent into the abyss, by total self-annihilation via various multi-level transitions happening through the events of our time. Every problem of humanity is indicated in the album in order of its inevitable occurrence. The immersion takes place in 6 stages (6 album tracks), each of them tells us about the events of today step by step, revealing their dark essence by means of musical and lyrical accompaniment. The 6 stages are framed in 2 utterances, which are the starting and the final point of the descent into the abyss.
Again, regarding the overall darkness of the album, how much did the war between Russia and Ukraine influence it? And how much has this political situation hurt you as a band?
This situation completely destroyed my faith in humanity and became one of the most powerful impulses for the birth of “Kob’” as a general concept for the entire album. This is the fifth step of the immersion into the abyss and everything is said in the song “Na Zakate Bagrovogo Solntsa”
Also in “Kob” you have opted for a chiaroscuro artwork, in which there are various female figures in succession, a witch among them and a child. Despite the restlessness that we can feel looking at the painting, did you want to send a message of hope and rebirth?
I didn’t give any tasks to the artists of the album, who are a married couple named “Rotten Fantom”, I didn’t discuss the inner concept of the songs with them either, I just let them listen to these songs and express what they felt. Unlike me, they’re more optimistic about the world, everything isn’t lost for them yet and finally mankind can be reborn into something wise and higher, pulling away from all the filth that selfish and stupid descendants of primates have done.
From a vocal point of view, compared to the past, you’re using more techniques like growling. Can we consider the 2016 re-recording of “Vozrozhdenie” to be the moment when your vocal skills began to reach their ultimate maturity? Or, paradoxically, did that operation mark a sort of general step backwards?
I don’t like how my vocals sound on that re-recording, and I don’t like the idea of that remake in general. All is well in due time. On “Kob’” my vocals are revealed much better and so far this is my best work in my vocal practice, which I plan to develop further.
Speaking of the new recording of “Vozrozhdenie”, are you going to do the same thing for “Леptа” or “Во славу великим!”? At this point I think not, right?
In fact, the answer is negative. I’ve already mentioned above that I don’t think this idea was a good one. Everything is good at its time and has its value in the form that it was originally.
Let’s focus on the songs now. The album is closed and opened by two atmospheric compositions, “Izrechenie. Nachalo” and “Izrechenie. Iskhod”. The two tracks are a prelude and a completion of the human Apocalypse, as you made me understand just before.
You got the concept of these tracks absolutely right. “Nachalo” opens the gates to the abyss for mankind, “Iskhod” finally and irrevocably shuts them behind him.
Masha, you have made three videos: the one for the title track and for “Ugasaya” are almost like short films, given their cinematic cut, while for “Mor” you have chosen an evocative and hypnotic animated film. Can you tell us a little about the story behind these clips?
At first, we had an idea to make only two videos – “Kob’” and the final track “Razryvaya Plot’ Ot Bezyskhodnosti Bytiya”. If with “Kob’” it was possible to play the situation as an allegory – the awakening of a long-forgotten evil, which eventually takes you to the grave, then the concept of the song “Razryvaya Plot’ Ot Bezyskhodnosti Bytiya” is closely linked to two films-parables of the Soviet director Konstantin Sergeevič Lopušanskij: “Dead Man’s Letters” and “A Visitor To A Museum”. The video for this song involvesusing the footage directly from this film and in the future we’ll make a non-official video for this song. According to the contract with Napalm Records, we had to provide three videos before the release of the album, so the animated video clip for “Mor” was born, the author of the video showed how he envisions falling into the abyss. As for “Ugasaya”, the idea of the song is connected with the destruction of nature by mankind and the consequence of an ecological catastrophe, in that video it we are depicted at the bottom of an artificial sand pit, and the remains of some trees are huddledalong the edge of the pit.
Still talking about “Mor”, in some ways, we can consider it as a more compact version of “Tseluya Zhizn’”. How did you work on the arrangements of this and the other songs, which, compared to “Khram”, seem to be more concise?
Musically and conceptually, these songs are not related to each other in any way. The song “Tseluya Zhizn’” depicts Yin and Yang in the form of a dance of two sisters – Life and Death. On the new album only one of the sisters remains, and her name is NOT life. Perhaps “Tseluya Zhizn’” is a more saturated track, but over the years it seems to me that there are too many things on “Khram”, whereas “Kob’” is actually a more concise and guitar-oriented work.
Tracks like “Ydi”, “Na Zakate Bagrovogo Solntsa” or “Razryvaya Plot’ Ot Bezyskhodnosti Bytiya” seem to hold multiple songs within them, while remaining fundamentally cohesive. Could we define them as progressive, even if in a broad sense?
All the songs of the album are closely related to oneanother and it’s impossible to separate them from each other. As you might have heard, there are no pauses on the album, all transitions between tracks occur through a whisper-spell. Yes, on this album, as on the previous two, there are quite a lot of themes, which are complex rhythmically and musically, so the term “progressive” is quite appropriate here.
In “Kob”, the pagan/folk metal you have developed for many years has been enriched with influences from black metal and, to a lesser extent, death metal. Did this stylistic choice make you lose fans used to other sounds?
Of course, lots of people who came to us because of the old songs were disappointed and they don’t listen to these albums, but of many people change with me and are ready to accept my new work. I’ve stated more than once that everything I’ve done before and doing now, I did only for myself under the influence of certain external emotional influences. I’m not Pasta alla carbonara, to be liked by absolutely everyone, although there will certainly be someone who doesn’t like it.
Arkona are deeply Russian and linked to an imagery made up of Russian folklore, Slavic mythology and Eastern European legends. Perhaps, however, today’s perspective has changed and you should be considered from a different point of view. Do you agree?
That description was made by someone on Wikipedia, which the administrators of our resources have transferred to the description of the band in general. There are many terms from mythology, names of gods, but there are practically no legends. All the songs are my state of mind at one time or another, the worldview of a pagan in the modern world. If earlier I felt my connection with an ancient, long-gone heritage, now I have reconsidered a lot in understanding that this legacy was sometimes not so ancient, but rather a reconstruction from our modern world.
Masha, you are also part of Nargathrond, a gothic metal side project. You’ve been on hiatus since 2004: will you ever come back with a new album?
Nargathrond can be interesting only as a nostalgic memory. Initially, I was invited to only one concert, because Sergey didn’t want to sing there, and later our romantic relationship began, which resulted in what we have now. Afterwards we recorded one album with me and focused only on Arkona.
From September you will be on tour in Europe. Will we also see you in Italy, where you have already been many times?
As far as I remember, there are no Italian dates on this tour, but I hope that in the nearest future humanity will not exterminate itself completely and we will still be able to meet at a couple of concerts.
Masha, thank you very much for your time. Could you leave a message to our readers and your Italian fans?
In this difficult time, I wish each person could remember his mission as a higher and creative mind. There are no nations, no religions, no other little things that divide us. There is very little time for all this, a fraction of a second in the years of the existence of life on the planet. We are all one species and our highest destiny is to preserve our world for the next generations, who will undoubtedly be wiser than us. Or they could be, if we don’t do more stupid things soon.
