Se già “Coagulating The Darkness” (2017) e soprattutto il successivo “The Affair Of The Poisons” (2020) avevano sparso più di qualche indizio sul valore della proposta musicale degli Hellripper, il terzo album “Warlocks Grim & Withered Hags” rappresenta una nuova tacca nella crescita esponenziale della one man band di Aberdeen. Un platter che amplifica lo spettro black/speed dei lavori precedenti, aggiungendo suggestioni sonore varie all’urgenza e alla foga tipica del metal anni ’80, con testi intrisi di leggende scozzesi spesso cupe e spaventose. A voi le parole di James McBain, mente e braccio dell’infernale progetto.

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Ciao James, benvenuto su SpazioRock. Come stai?

Ciao, sto molto bene! Grazie per aver dedicato del tempo a pormi alcune domande!

Non hai ancora ventotto anni, ma sei già autore di due ottimi album, “Coagulating Darkness” e “The Affair Of The Poisons”. Ti aspettavi un riscontro così positivo da destare subito l’attenzione della Peaceville Records?

Grazie mille per le belle parole! Avevo pochissime aspettative quando ho avviato il progetto Hellripper: il mio obiettivo era scrivere e registrare un EP e metterlo online. Ho pensato che forse alcune persone della mia scena locale all’epoca l’avrebbero ascoltato e apprezzato, ed effettivamente è andata così! Certo, le cose sono cresciute incredibilmente da allora e vorrei ringraziare tutti del loro supporto nel corso degli anni per aver reso possibile tutto ciò!

Il tuo nuovo album “Warlocks Grim & Withered Hags” uscirà il prossimo 17 febbraio. Pensi che il terzo lavoro nella carriera di un giovane musicista sia davvero un passo importante verso la maturità compositiva?

Nel mio caso sì. Penso che questo album sia la cosa migliore fatta finora, e parte di ciò deriva da una maggiore fiducia nella mia capacità di scrivere canzoni. Sento di essere riuscito a incorporare molti nuovi elementi nel suono senza diluire la musica, quindi il risultato finale contiene più varietà e ritengo, in generale, che siano tracce migliori proprio per questo. Tuttavia, nel complesso, credo che le band raggiungano il picco in epoche e tempi diversi. Alcune pubblicano il miglior materiale per decenni di carriera, per altre il primo album è il loro massimo. Ognuno lavora in modo diverso e spero solo di continuare a pubblicare buona musica.

Il titolo del disco è tratto da un verso del poema umoristico di Robert Burns “Address To The Deil”, scritto nel 1785. Quest’opera ha avuto qualche influenza sulla scrittura dell’album?

Ha avuto un peso sulla title track. La traccia si basa principalmente su quella poesia e su un altro paio. Penso che probabilmente abbia plasmato anche il modo in cui suona la musica di questa canzone. Avevo il titolo del brano e una vaga idea di come esso sarebbe stato mentre ne scrivevo la musica, e forse non ci sarebbero state delle cornamuse se si fosse trattato di qualcos’altro. Penso che l’idea di incentrare l’album sulla Scozia fosse lì prima che scrivessi questo pezzo, quindi il testo di Burns non ha avuto troppa influenza sulle altre tracce.

Rispetto alle precedenti copertine degli Hellripper, l’artwork del pittore americano Adam Burke utilizzato per il nuovo album è più inquietante e arcano. Hai scelto questo tipo di cover perché pensi si adatti meglio al suono più cupo del nuovo full-length?

Sì, di solito commissiono un dipinto per le mie uscite, tuttavia mentre stavo sfogliando il lavoro di Adam, mi sono imbattuto in questo dipinto e ho subito voluto usarlo per l’album. Questa volta stavo cercando qualcosa di leggermente più sottile e minaccioso per riflettere la musica, e questo si adattava perfettamente. Avevo in mente questi colori e, per coincidenza, molte parti del dipinto avrebbero potuto riguardare anche i testi delle canzoni.

Rispetto agli album precedenti, la durata delle canzoni è aumentata e la loro struttura generale appare più elaborata. Come hai lavorato al songwriting questa volta? Più riflessione ed epicità e meno frenesia?

La modalità di scrittura delle canzoni è stata la stessa di sempre, tuttavia, come ho detto in precedenza, ora sono più fiducioso nella mia capacità di songwriting e ho ascoltato molta musica diversa durante tutto il processo. Questo mi ha incoraggiato a esplorare alcune nuove idee e mi ha dato molte opzioni su dove volevo portare il sound. L’album è ancora speed metal al suo interno, solo con alcuni colpi di scena.

Ora parliamo dei brani. Hai detto che la scelta di aprire la tracklist con “The Nuckelavee” è stata dettata dal fatto che rappresenta perfettamente il sound complessivo dell’album. C’era qualche altra canzone che avrebbe potuto fungere da opener? E puoi dirci cos’è esattamente il Nuckelavee?

Sì, questo è stato un fattore primario nella scelta dell’opener dell’album. Volevo anche aprire il disco in modo molto brusco per contrastare con l’apertura più lenta del lavoro precedente. Penso che quasi tutte le canzoni avessero qualità tali da giustificare il loro utilizzo come abbrivio del platter, ma per me “The Nuckelavee” aveva più senso. “The Nuckelavee”, o il “diavolo del mare”, è basato su una creatura del folklore delle Orcadi. È descritto come un demone simile a un cavallo gigantesco, grottesco e senza pelle, con il busto di un cavaliere attaccato alla schiena, anche se molto più malformato. Per la maggior parte del tempo è confinato in mare da un altro essere mitico, il Sea Mither, ma quando si fa strada sulla terraferma, porta peste e morte ovunque viaggi. Si dice che abbia ucciso cavalli e bestiame, che abbia avvizzito i raccolti con il suo alito velenoso e che nessuno che lo abbia incontrato sia sopravvissuto per raccontarne la storia, tranne una persona.

“Goat Vomit Nightmare” e “Hissing Marshes” sono le canzoni più sulfuree e dirette dell’album. Quanto dell’adolescente James McBain che ascoltava Venom, Motörhead e NWOBHM c’è in queste tracce? E c’è qualcos’altro che ha plasmato il suono degli Hellripper?

Sì, queste sono due tracce che sono simili nel suono ad alcune vecchie tracce degli Hellripper, credo. Entrambe hanno un tocco molto black’n’roll e sì, sono state parecchio influenzate da band come Venom, Motörhead e Tank. “Goat Vomit Nightmare”, in particolare, è stata ispirata da una serie di cose diverse. Alcune delle parti di chitarra durante la prima metà della canzone richiamano artisti del calibro di Billy Strings, Joe Bonamassa, Jimi Hendrix e Stray Cats. Come ho detto prima, c’erano molte suggestioni diverse per questo album ed è stata una bella sfida cercare di far funzionare queste idee nel contesto di una canzone speed metal.

Si diceva che Alexander “Sawney” Bean fosse il capo di un clan di 45 membri in Scozia nel XVI secolo che uccise e cannibalizzò oltre 1000 persone in 25 anni. A questa storia hai dedicato “The Cursed Carrion Crown”: come è nata l’idea?

È solo una storia brutale, e quando ho scritto la musica per quella traccia, si adattava perfettamente e si prestava bene ad alcuni testi in stile Cannibal Corpse. Anche la storia di Sawney Bean raccontata in “The Cursed Carrion Crown” potrebbe riferirsi al mio cognome, dato che sia Bean che McBain sono varianti dello stesso nome.

“Mester Stoor Worm” parla del gigantesco serpente marino malvagio del folklore delle Orcadi, il cui alito putrido era letale. Il testo, tuttavia, sembra riguardare maggiormente lo Jörmungandr della leggenda norrena, che costituirebbe la fonte della versione orcadica. Cosa puoi dirci al riguardo?

Il testo del brano si basa principalmente sulla versione orcadiana, ma ci sono alcune somiglianze tra esso e il racconto di Jörmungandr. Una grande quantità di folklore scozzese (e orcadiano in particolare) ha alcune origini in Scandinavia. Ciò è spiegato dal fatto che le isole scozzesi settentrionali e occidentali facevano parte di un regno vichingo nel Medioevo e portarono con sé le loro credenze che alla fine si fusero con la tradizione esistente.

Non so se hai mai preso lezioni di canto o sei un autodidatta, ma la tua voce mi sembra meno istintiva rispetto al recente passato e decisamente più sfumata. Hai lavorato diversamente su di essa? O ti sei affidato all’ispirazione del momento?

Non ho mai preso lezioni di canto (anche se probabilmente dovrei). Non credo che ci sia stata una decisione consapevole di fare qualcosa di drasticamente diverso in generale, ma penso che le canzoni questa volta richiedessero più varietà e diversi approcci vocali. La cosa grandiosa di lavorare a casa da solo è che ho il tempo e la capacità di sperimentare e provare molte cose per vedere cosa funzioni meglio.

Fin dall’inizio della loro carriera, gli Hellripper sono stati una one man band e questo non sembra essere affatto un problema. Pensi che in futuro lavorare con altri musicisti potrebbe arricchire il tuo sound? O pensi che la band rimarrà un progetto solista?

Per ora, gli Hellripper rimarranno un progetto solista. Sono libero di fare quello che voglio e quando voglio, senza dover considerare la disponibilità delle persone, condizione, questa, che è l’ideale. Preferisco semplicemente lavorare in questo modo e mi sento ancora in grado di scrivere buona musica. Forse quando farò fatica a creare musica che si adatti ai miei standard o le cose inizieranno a diventare stantie, allora mi avvicinerò ad altri musicisti. Ma il piano in questo momento è di mantenere le cose come stanno.

Sei di Aberdeen, ma ora vivi nelle Highlands scozzesi, un luogo affascinante ricco di storia e folklore. In che modo la natura e un certo isolamento hanno influenzato il lato artistico degli Hellripper?

Sì, di solito non sono uno che viene influenzato musicalmente dal mio ambiente, tuttavia da quando mi sono trasferito nelle Highlands, circa quattro anni fa, sono stato spinto ad approfondire la storia scozzese, il folklore e simili. Essere circondati da questi paesaggi e luoghi che gocciolano di ispirazione ha sicuramente contribuito a plasmare l’album questa volta.

Negli ultimi anni molte band hanno recuperato il sound oscuro dei primi anni ’80. Penso a band come Midnight, Night Demon, Eternal Champion, Vampire. Cosa c’era di così affascinante in quel periodo secondo te? E pensi che sia possibile far rivivere quei tempi senza rischiare una mera imitazione?

Personalmente penso sia stato un grande periodo, soprattutto per la musica. Alcuni dei migliori album di sempre sono stati pubblicati in quel decennio e, naturalmente, le persone hanno molta nostalgia per certe cose. Penso che sia possibile far rivivere questi tempi in un certo senso, ma deve essere qualcosa di autentico. L’importante è che la musica sia buona.

Ci sono alcuni spettacoli e festival in programma per supportare l’album. Annuncerai presto qualche altro concerto? E pensi che un giorno verrai in Italia? Qui ci sono storie spaventose che potrebbero ispirare i tuoi prossimi album…

Suoneremo dal vivo nel corso del prossimo anno. Non tutto è ancora confermato, quindi non sono sicuro se ce la faremo o meno in Italia questa volta, ma speriamo di arrivarci presto! Abbiamo alcune cose in cantiere anche per il 2024, quindi forse ci vedremo allora! Terremo alcuni concerti nel Regno Unito con i Warbringer, così come alcuni show e festival una tantum sparsi durante l’anno, e saremo in Europa durante l’estate. Tenete d’occhio il nostro sito web per gli annunci!

Grazie mille per il tuo tempo, James. Potresti lasciare un messaggio ai tuoi fan italiani e ai nostri lettori?

 Grazie mille per tutto il vostro supporto! Potete trovare gli Hellripper su tutte le piattaforme e i siti web! All Hail The Goat!

— ENGLISH VERSION —

Hi James, welcome to SpazioRock. How are you?

Hello, I’m doing very well! Thank you for taking the time to ask some questions!

You’re not yet twenty-eight, but you’re already the author of two excellent albums, such as “Coagulating Darkness” and “The Affair Of The Poisons”. Were you expecting such a positive response that immediately aroused the attention of Peaceville Records?

Thank you very much for the kind words! I had very little expectations when I started Hellripper – my goal was to write and record an EP and put it online. I thought that maybe a few people from my local scene at the time would hear it and like it, and that would be it! Of course, things have grown incredibly since then and I’d like to thank everyone for their support over the years for making that happen!

Your new album “Warlocks Grim & Withered Hags” will be released on February 17th. Do you think the third album in a young musician’s career is an important step towards compositional maturity?

In my case, yes. I think this album is the best thing that I have done so far, and part of that comes from an increased confidence in my songwriting ability. I feel like I have managed to incorporate a lot of new elements into the sound without diluting the music, and so the end result contains more diversity and what I feel are better tracks overall because of that. However, in general I think bands peak at different ages and times. Some bands release their best material decades into their career, and for some, their first album is their best work. Everyone works differently, and I just hope that I will continue to release good music.

The title of the record is taken from a line of Robert Burns’ humorous poem “Address To The Devil”, written in 1785. Did this work have any influence on the writing of the album?

It had an influence on the title track. That song is primarily based on that poem as well as a couple of others. I think it probably shaped how the music on this song sounds also. I had the song title, and a vague idea of what the song would be about while I was writing the music for this one, and perhaps there wouldn’t be bagpipes present if it were to be about something else.  I think the idea to centre the album around Scotland was there before I had written this song, so it did not have too much of an influence on the other tracks.

When compared to Hellripper’s previous covers, American painter Adam Burke’s artwork used for the new album is more disturbing and arcane. Did you choose this kind of cover because you think it fits better with the sombre sound of the new full length?

Yes, usually I commission a painting for my releases, however as I was browsing Adam’s work, I came across this painting and immediately wanted to use it for the album. I was looking for something slightly more subtle and ominous this time around to reflect the music, and this fit perfectly. I had these colours in mind, and coincidentally, many parts of the painting could relate to the song lyrics too.

Compared to the previous albums, the running time of the songs has increased and the overall structure of them appears more elaborate. How did you work on the songwriting this time? More reflection and epicity and less urge?

The songwriting process was the same as always, however as I mentioned previously, I am more confident in my songwriting ability now and I was listening to a lot of different music throughout the process. This encouraged me to explore some new ideas and gave me a lot of options with where I wanted to take the sound. The album is still speed metal at its core though, just with some twists.

Now let’s talk about the songs. You said that the choice to open the tracklist with “The Nuckelavee” was dictated by the fact that it perfectly represents the overall sound of the album. Was there any other song that could be an opener? And can you tell us what exactly is the Nuckelavee?

Yes, that was a primary factor in choosing it as the album opener. I also wanted to open the album very “abruptly” to contrast with the slower opening of the previous album. I think almost all of the songs have qualities that would justify them opening the album, but for me, “The Nuckelavee” made the most sense. “The Nuckelavee” or the “devil of the sea” is based on a creature from Orcadian folklore. It’s described as a giant, grotesque and skinless horse-like demon with the torso of a rider attached to its back – though much more malformed. For the most part, it is confined to the sea by another mythical being, the Sea Mither, but when it does make its way onto land, it brings plague and death to wherever it travels. It is said to have killed horses, cattle and wilt crops with its poisonous breath and that no-one that has encountered the Nuckelavee has lived to tell the tale, bar one person.

“Goat Vomit Nightmare” and “Hissing Marshes” are the album’s most sulphurous and direct songs. How much of the teenage James McBain listening to Venom, Motörhead and NWOBHM is there in these tracks? Is there something else that shaped Hellripper’s sound?

Yes, these are two tracks that are similar in sound to some older Hellripper tracks I think. Both have a very black ‘n’ roll feel to them and yes, were very inspired by bands like Venom, Motörhead and Tank. “Goat Vomit Nightmare” in particular was inspired by a number of different things. Some of the guitar parts during the first half of the song were inspired by the likes of Billy Strings, Joe Bonamassa, Jimi Hendrix & Stray Cats. Like I said before, there were a lot of different influences for this album and it was a nice challenge trying to make these ideas work in the context of a speed metal song.

Alexander “Sawney” Bean was said to be the head of a 45 member clan in Scotland in the 16th century that murdered and cannibalized over 1.000 people in 25 years. You dedicated “The Cursed Carrion Crown” to this story: how did the idea come about?

It’s just a brutal story, and when I wrote the music for that track, it fit perfectly and lent itself well to some Cannibal Corpse style lyrics. The story of Sawney Bean told in “The Cursed Carrion Crown” also could relate to my family name as both Bean and McBain are variants of the same name.

“Mester Stoor Worm” is about the giant evil sea serpent of Orcadian folklore, whose putrid breath was lethal. The text, however, seems to be more about the Jörmungandr of Norse legend, which would be the source of the Orcadian version. What can you tell us about this?

The lyrics to the track are based primarily on the Orcadian version, but there are some similarities between it and the tale of Jörmungandr. A great amount of Scottish folklore (and Orcadian in particular) has some origins in Scandinavia. This is explained by the fact that the Northern & Western Scottish Isles were part of a Viking Kingdom in the middle ages, and they brought their beliefs with them which eventually merged with the existing lore.

I don’t know whether you’ve ever taken singing lessons or you are self-taught, but your voice seems less instinctive than in the recent past and definitely more nuanced. Did you work on it differently? Or did you rely on the inspiration of the moment?

I have never taken any voice lessons (though I probably should!). I don’t think there was a conscious decision to do anything drastically different in general, but I think the songs this time around called for some more variety and some different approaches vocally. The great thing about working at home on my own is that I have the time and ability to experiment and to try out many things to see what works best.

Since the beginning of their career, Hellripper have been a one man band and this doesn’t seem to be a problem at all. Do you think that in the future working with other musicians will enrich your sound? Or do you think the band will remain a solo-project?

For now, Hellripper will remain a solo project. I am free to do what I want, when I want without having to consider people’s availability etc. which is ideal. I just prefer working this way, and I still feel that I am capable of writing good music. Perhaps when I struggle to create music that fits my standards, or things start to get stale, then I will approach some other musicians. But the plan right now is to keep things how they are.

You are from Aberdeen, but now live in the Scottish Highlands, a fascinating place full of history and folklore. How nature and a certain isolation influence the Hellripper artistic side?

Yes, I am not usually one to be influenced musically by my environment, however since moving to the Highlands around 4 years ago, it made me look deeper into Scottish History, Folklore and the like. Being surrounded by these landscapes and places that drip with inspiration definitely helped shape the album this time around.

In recent years, many bands have recovered the dark sound of the early 80s. I am thinking of bands like Midnight, Night Demon, Eternal Champion, Vampire. What is so fascinating about that period in your opinion? And do you think it is possible to revive those times without risking a mere imitation?

Personally, I think it was a great period for music most of all. Some of the best albums ever were released in that decade, and of course people have a lot of nostalgia for some things. I do think it is possible to revive these times in a sense, but it has to be authentic. As long as the music is good then, that is what is important.

There are some shows and festivals planned to support the album. Will you announce some other shows soon? And do you think that one day you will come to Italy? Here there are scary stories that could inspire your next albums …

We will be playing some live shows over the next year. Not everything is confirmed yet, so I’m not sure if we will make it to Italy this time around or not, but hopefully we will get over there soon! We have some things in the works for 2024 also, so perhaps then! We have some shows in the UK with Warbringer, as well as a few one-off shows and festivals scattered throughout the year, and we will be in Europe during Summer. Keep an eye on our website for announcements!

Thank you very much for your time, James. Would you leave a message to your Italian fans and to our readers?

Thank you very much for all your support! You can find Hellripper on all the usual platforms and websites! All Hail the Goat!