I Sigh, storica band giapponese che fece conoscere in patria il black metal della seconda ondata, a meno di un anno dallo splendido “Shiki”, tornano nuovamente a deliziare i palati fini del metallo nero meno scontato con “Live: Eastern Forces Of Evil 2022“, album dal vivo di rara efficacia sonora. Polistrumentista e raffinato songwriter, oltre che padrone assoluto della band nipponica, Mirai Kawashima si è concesso ai nostri microfoni per un’intervista che getta luce su passato, presente e futuro di un uomo e di un artista ancora capace di scrivere musica non convenzionale senza perdere un grammo di forza e originalità. Ma guai a parlare di avantgarde…

— SCROLL DOWN FOR THE ENGLISH VERSION —

Ciao Mirai, benvenuto su SpazioRock. Grazie mille per aver dedicato del tempo a rispondere a queste domande. Come stai?

Sto bene, anche se estremamente impegnato!

“Live: Eastern Forces Of Evil 2022” uscirà il 16 giugno. La prima cosa che colpisce è il titolo del disco, che richiama quello dell’album dal vivo uscito nel 1997. Cos’hanno in comune i due live e quali sono le principali differenze tra loro, a parte la tracklist?

La frase originale “The Eastern Force Of Evil” è contenuta nella prima traccia di “Scorn Defeat”, “A Victory Of Dakini”. Poi ho iniziato a usarla sul nostro flyer ed è diventata una specie di slogan. E il 2023 è il trentesimo anniversario di “Scorn Defeat”, che è stato pubblicato nel 1993, quindi ho pensato che sarebbe stata una buona idea usarlo come titolo. L’album dal vivo del 1997 era in parte un bootleg, con una raccolta di brani dal vivo registrati direttamente dal mixer, e, oltretutto, metà della tracklist era composta da cover da Venom e Death.

L’artwork è uno dei più sorprendenti e inquietanti di cui abbiate mai usufruito, ma, allo stesso tempo, possiede un’eleganza incredibile. Puoi parlarci della sua genesi e del suo significato?

In realtà, si tratta di un dipinto originale, realizzato appositamente per questa release, a differenza di quelli per “Infidel Art”, “Ghastly Funeral Theatre” ed “Hail Horror Hail”, che erano delle vere e proprie opere tradizionali, risalenti a qualche centinaio di anni fa. L’artwork rappresenta un tipico fantasma femminile. Qui in Giappone, la gente pensa che gli spettri non abbiano le gambe.

Un album dal vivo dei Sigh è una rarità: questo è appena il terzo in trent’anni di carriera. In che occasione l’avete registrato e quali sono stati i motivi che vi hanno spinto a realizzarlo?

Avevamo due motivi per farlo. Finalmente, nel 2022, i concerti sono ripresi e il nostro primo show dopo la pandemia sarebbe stato il Brutal Assault, che si svolge in Repubblica Ceca. Durante la registrazione del nostro ultimo album “Shiki”, ho dovuto licenziare il chitarrista precedente (You Oshima, ndr), e non ero sicuro che sarebbe stata una buona idea tenere il primo concerto in un grande festival con la formazione completamente nuova. Abbiamo anche dovuto reclutare un nuovo batterista perché il nostro non era vaccinato, il che, allora, avrebbe potuto causare dei problemi. Anche il nostro ultimo album “Shiki” sarebbe uscito nell’agosto del 2022. Volevamo fare uno spettacolo per supportarlo, tuttavia, qui in Giappone, le restrizioni erano ancora in corso nell’estate del 2022. Ci è venuta, dunque, un’idea molto convenzionale, ovvero di fare uno spettacolo senza pubblico subito prima del Brutal Assault. È così che è iniziato tutto. In principio, avremmo dovuto diffonderlo su YouTube o da qualche altra parte, ma si è rivelato molto meglio di quanto ci aspettassimo, quindi abbiamo deciso di pubblicarlo su DVD.

“Live: Eastern Forces of Evil 2022” copre, dunque, tutta la vostra carriera, da “Scorn Defeat” sino, appunto, all’ultimo “Shiki”. Dal momento che i Sigh del 1993 non sono inevitabilmente gli stessi del 2010 e del 2023, come riuscite a eseguire efficacemente dal vivo canzoni appartenenti a epoche così diverse?

Gli album dei Sigh possono suonare diversi l’uno dall’altro, ma alla fine sono tutti miei lavori. Tutte le canzoni hanno sempre qualcosa in comune, quindi non credo che possano suonare fuori posto dal vivo, indipendentemente dall’ordine cronologico in cui le presentiamo.

Il chitarrista Nozomu Wakai si è unito alla band proprio in questa occasione. Come siete entrati in contatto? Parlando di musica, cosa pensi che possa dare ai Sigh in futuro? Qualcosa di diverso o addirittura migliore?

Quando ho licenziato il chitarrista precedente, stavo pensando di chiedere a Nozomu di unirsi alla band perché era un mio buon amico, oltre che un grande chitarrista. E anche prima che glielo chiedessi, uno dei nostri amici comuni mi ha detto che sarebbe stato pronto per unirsi ai Sigh, quindi tutto è successo molto facilmente e naturalmente. So che suona molto sdolcinato, ma posso tranquillamente dire che ora abbiamo la formazione migliore di sempre. Nozomu lavora anche come graphic designer, e tutti quegli oggetti scenici che potete vedere nel video sono stati una sua idea. Questo genere di cose non è mai accaduto prima ai Sigh.

Il disco inizia con una meravigliosa versione di “A Victor Of Dakini”, una canzone che, come dicevamo prima, è tratta dal vostro esordio “Scorn Defeat”, un platter ancora molto grezzo che denotava il forte legame dei Sigh con i Venom. Cosa ha rappresentato per voi la band britannica, soprattutto agli inizi di carriera? E cosa hai provato lo scorso marzo quando hai suonato alcuni classici degli inglesi con Mantas stesso alla chitarra?

Immagino che la prima traccia del primo album significhi molto per molte band ed è anche il nostro caso. Ovviamente, la canzone è molto primitiva rispetto ai nostri lavori recenti, ma ha un’atmosfera magica, che non riusciamo più a ritrovare. I Venom sono stati i miei eroi sin dall’adolescenza. All’inizio, noi tre avevamo gusti musicali diversi, ma i Venom erano la band che amavamo alla follia. Abbiamo suonato molte cover dei Venom dal vivo, e, a volte, non abbiamo suonato altro che i Venom, il che ha offeso un pubblico che pagava per venire ad ascoltare le nostre canzoni! E sì, cantare i brani dei Venom con lo stesso Mantas alla chitarra è stato surreale. Sicuramente uno dei momenti migliori di tutta la mia vita.

Nella tracklist non c’è nessun brano tratto da “Graveward”, full-length ispirato alle colonne sonore dei film horror italiani degli anni ’70 e ’80. Perché lo hai escluso dalla scaletta? Forse perché non lo considerate alla pari degli altri album dei Sigh?

Semplicemente odio “Graveward”, che, secondo me, è il peggior album dei Sigh. Odio l’arrangiamento. Odio le chitarre. Odio il mixing. Odio tutto, tranne il bellissimo artwork. Non ho in programma, ora, di riprodurre nessuna canzone dall’album.

In compenso ci sono quattro brani tratti da “Shiki”: “Kuroi Kage”, “Mayonaka No Kaii”, “Shoujahitsumetsu” e “Setsui”. Pensi che quest’ultimo disco sia il più autobiografico e intriso di morte che tu abbia mai scritto? E, forse, anche quello più “giapponese”, insieme a “Heir To Despair”?

Come ho detto prima, il concerto doveva supportare “Shiki”, quindi abbiamo suonato quattro canzoni. Non direi che “Shiki” sia autobiografico perché è piuttosto un’istantanea di me a cinquant’anni piuttosto che una rappresentazione di tutta la mia vita, ma posso dire che è un album molto onesto. Non ho mai messo così a nudo i miei sentimenti. E sicuramente è l’album più giapponese di sempre sia musicalmente che liricamente. Ho usato molti strumenti tradizionali nipponici e non solo i testi sono tutti in giapponese, ma anche i contenuti stessi sono molto giapponesi. Non credo che “Heir To Despair” lo fosse molto. Ovviamente alcuni dei testi erano cantati nella mia lingua madre, ma l’intero disco era giapponese quanto “Ghastly Funeral Theatre”.

Restiamo un attimo su “Shiki”, album in cui hanno partecipato Frédéric Leclercq dei Kreator e Mike Heller di Fear Factory e Raven. Perché hai scelto proprio loro come ospiti?

Quando ho iniziato a scrivere le canzoni per “Shiki”, all’inizio del 2020, era l’inizio della pandemia e non pensavo che saremmo stati in grado di riunirci in studio per provare o registrare le canzoni. E, onestamente, volevo lavorare con alcuni musicisti senza limiti tecnici. Ero stufo di sentire: “Non posso fare questo, non posso fare quello“. È stato sempre davvero frustrante. Mike era un mio buon amico e, ovviamente, conoscevo le sue grandi qualità come batterista, così gli ho chiesto se fosse interessato a suonare per il nostro nuovo album, e fortunatamente ha detto di sì. Le sue registrazioni sono terminate nel gennaio del 2021 e poi il chitarrista avrebbe dovuto registrare le sue parti. Ma ha cominciato a comportarsi in modo strano. Ci sono volute più di tre settimane solo per rispondere alle mie e-mail e le parti di chitarra che ha inviato suonavano tutte in modo orribile. Non so cosa sia successo, ma l’ho mandato lo stesso a quel paese. Fred era un buon amico sia mio che di Mike, e, in realtà, avrebbe dovuto suonare comunque qualche parte di chitarra. E una volta che mi sono sbarazzato del chitarrista, gli ho chiesto di suonare per l’intero album. Grazie a entrambi, “Shiki” si è rivelato qualcosa di speciale.

La presenza di una canzone come “The Transfiguration Fear” mi ricorda “In Somniphobia”, uno dei dischi più eccentrici mai composti dai Sigh. Cosa ricordi di quell’album e delle motivazioni che ti spinsero a osare così tanto?

“In Somniphobia” è stata una reazione a “Hangman’s Hymn” e “Scenes From Hell”, entrambi album piuttosto “normali” per i Sigh. Dopo aver realizzato quei due dischi, volevo tornare a una direzione avventurosa e ho avuto l’idea di mescolare il sentimento horror di “Hail Horror Hail” e l’eclettismo di “Imaginary Sonicscape”. Le prime due tracce dell’album suonano abbastanza “normali”, ma poi si inizia ad andare sempre più in profondità.

Molti definiscono i Sigh una band avantgarde, ma credo che questa definizione non sia esattamente pertinente, dato che le influenze black e heavy metal sono sempre state predominanti all’interno delle vostre sperimentazioni musicali. Qual è la tua opinione in merito a queste considerazioni?

Personalmente, non penso che quello che stiamo facendo sia in alcun modo legato all’avantgarde. Certo, usare i sassofoni può sembrare strano nel metal, ma guarda il rock’n’roll degli anni ’50. Lì il sax era uno strumento basilare. I Beatles hanno fatto cose molto più avantgarde rispetto a noi, e questo più di cinquant’anni fa. Quello che stiamo facendo è stato provato e fatto nella musica rock. Nulla è più all’avanguardia o addirittura nuovo. Piuttosto, siamo conservatori.

Molti, in Europa, hanno conosciuto i Sigh grazie al contratto con la Deathlike Silence. Sono curioso di sapere come siete finiti a lavorare con Euronymous e quale fosse la tua impressione della scena black metal europea in quel momento. Era ancora vista come piuttosto famigerata anche in Giappone?

Stavo inviando la nostra demo a tutte le etichette discografiche che conoscevo allora, e in realtà Dead era una di questi, non Euronymous. Qualche mese dopo, ho ricevuto una lettera da Euronymous in cui si diceva che Dead si era suicidato ed è per questo che era lui a rispondere. Diceva anche che aveva trovato il corpo di Dead e la prima cosa che aveva fatto era uscire per prendere una macchina fotografica usa e getta. Onestamente, non ero sicuro se dicesse sul serio o no. Ho pensato che potesse essere una trovata heavy metal. Sai, era prima di Internet. E allora TUTTI erano appassionati di death metal e grindcore, era una tendenza enorme, e a nessuno importava più del malvagio thrash metal. Quindi nessuno, tranne Euronymous, era interessato a lavorare con noi. È così che abbiamo finito per lavorare con lui. Allora nessuno sapeva di Euronymous in Giappone. All’inizio era un movimento molto piccolo, di cui nessuno si preoccupava. Le cose sono diventate importanti all’improvviso, dopo che Varg è stato arrestato per gli incendi delle chiese e Kerrang! se ne è occupato.

I testi dei Sigh sovente rivelano il tuo amore per l’occulto e la cinematografia horror. In questo senso, sia il mondo occidentale che quello orientale sono ricchi di tradizione. Quando scrivi cerchi sempre una mediazione tra le due culture o attingi più spesso da una di esse?

Sono interessato a entrambe le culture, ma, nei testi che scrivo, cerco sempre di attenermi a quelle orientali. Dato che siamo una band giapponese, preferisco riferirmi alla nostra cultura per i dischi dei Sigh.

Avete girato il mondo per anni e tenuto diversi concerti. Ci sono paesi in cui la musica dei Sigh è stata particolarmente apprezzata?

Non ne ho idea. Quando sei su un’etichetta americana, sembra che negli Stati Uniti ci sia la tua  fanbase più forte, mentre quando sei su un’etichetta europea, l’Europa diventa la tua casa. Potrei sbagliarmi, però. Non so nemmeno se la nostra musica sia apprezzata da qualche parte in maniera particolare.

Per il trentesimo anniversario di “Scorn Defeat” suonerete sia al Netherlands Samhain Festival che al Damnation Festival nel Regno Unito. Avete altri spettacoli in programma per il prossimo anno? Forse in Italia?

Altre date saranno annunciate, prima o poi. Non saremo solo al Samhain e al Damnation. Andremo in molti più Paesi.

Mirai, grazie mille per essere stato con noi! Potresti lasciare un messaggio ai lettori di SpazioRock e ai vostri fan italiani?

Grazie per l’intervista! Death SS, Paul Chain, Black Hole, The Black, Run After To: adoro il dark metal italiano! L’Italia ha sempre avuto alcune tra le migliori band metal del mondo.

— ENGLISH VERSION —

Hi Mirai, welcome to SpazioRock. Thank you so much for taking the time out to answer these questions. How are you?

I’m doing fine although extremely busy!

“Live: Eastern Forces Of Evil 2022” will be released on June 16th. The first thing that strikes Sigh fans is the title, which recalls the live album released in 1997. What do the two albums have in common and what are the differences between them, apart from the tracklist?

The original phrase “The Eastern Force Of Evil” is in the first track of “Scorn Defeat”, “A Victory Of Dakini”. Then I started to using it on our flyer and it became kind of our catch phrase. And 2023 is the 30th anniversay of “Scorn Defeat”, which was released in 1993, so I thought it would be a good idea to use it as a title. The 1997 live album was half bootleg and it was just a collection of the soundboard live recordings, and a half of the tracklist was covers by Venom and Death.

The artwork is one of the most striking and unsettling you’ve ever done, but, at the same time, it has an incredibile elegance. Can you tell us about its genesis and meaning?

Actually it is an original painting for this release unlike those for “Infidel Art”, “Ghastly Funeral Theatre” and “Hail Horror Hail”, which were the actual traditional works from a few hundered ago. The artwokis a typical female ghost. Here in Japan, somehow people think that ghosts do not havelegs.

A live album by Sigh is a rarity: this one is the third in a thirty-year career. On what occasion did you record it and what were the reasons that promptedyou to make it?

We had two reasons to do this. Finally in 2022, the gigs started coming back and our first show after the Pandemic was going to be Brutal Assault in Czech. During the recording of our last album “Shiki”, I had to fire the previous guitarist, and I was not sure if it’d be a good idea to play the first show with the completely new line-up at a big festival. (We had to recruit a new drummer beucase ourdrummer hadn’t had vaccination, which could cause a troulbe to travel around back then.) Also our latest album “Shiki” was coming out in August of 2022. We wanted to have a show to support it, however, here in Japan, the restriction was going on even in summer of 2022. So we came up with a very conventional idea to do a show with no audience right before Brutal Assault. That’s how it started. At first we were supposed to publish it on YouTube or somewhere, but it turned out much better than we had expected, so we decided to release it on DVD.

“Live: Eastern Forces of Evil 2022” therefore covers your entire career, from “Scorn Defeat” up to the last “Shiki”. Since the 1993 Sigh are inevitably not the same as 2010 and 2023, how do you manage to effectively perform live songs belonging to such different eras?

Sigh’s albums may sound different from each other, but in the end, they all are my works. There should be something common in all the songs, so I don’t think any songs can sound out of place live regardless of the order of the songs we play.

In this new live album, guitarist Nozomu Wakai joined the band. How did you find he? Talking about music, what do you think he can give to Sigh in the future? Something different or even better?

When I fired the previous guitarist, I was thinking of asking Nozomu to join the band as he was a good friend of mine and I knew he was a great guitarist. And even before I actually asked him, one of our mutual friends told me that he would be up for joining Sigh, so everything happened very easily and naturally. I know this sounds very cheesy, but I can safely say now wehave the strongest line-up. Nozomu also works as a graphic designer, and all those stage props you see on the video were his idea. This kind of things never happened in Sigh before.

The record begins with a wonderful version of “A Victor Of Dakini”, a song that, as we said before, is taken from your debut “Scorn Defeat”, a still raw platter that denoted Sigh’s strong bond with Venom. What did the British band represent for you, especially at the beginning of your career? And what did you feel last March when you played some English classics with Mantas himself on guitar?

I guess the first track of the first album means a lot for many bands and it’s the case with us, too. Of course the song is very primitive compared to our recent works, but it has a magical atmosphere, which we cannot recapture any more.  Venom has been my hero since my adolescent days. In the early days, we three had different musical taste, but Venom was the band we all loved so much. So we played a lot of Venom covers live, and sometimes we played nothing but Venom, which offended some audience who paid to come to hear our songs! And yes, singing the Venom songs with Mantas himself on guitar was surreal. Definitely one of the best moments in my whole life.

In the tracklist thereis no song from “Graveward”, a full-length inspired by the soundtracks of Italian horror films from the 70s and 80s. Why did you exclude it? Maybe because you don’t consider it as good as other Sigh albums?

I simply hate “Graveward”, which is the worst Sigh album in my opinion. I hate the arrangemnet. I hate the guitars. I hate the mixing. I hate everything except the great artwork. I have no plan to play any songs off the album now.

On the other hand there are four songs taken from your latest album “Shiki”: “Kuroi Kage”, “Mayonaka No Kaii”, “Shoujahitsumetsu” and “Setsui”. Do you think your last record is the most autobiographical and death-infused you’ve ever written? And maybe even the most “Japanese” one, together with “Heir to Despair”?

As I said before, the gig was meant to support “Shiki”, so we played four songs. I wouldn’t say “Shiki” is autobiographical because it is rather a snapshot of 50-year-old me than representing my whole life, but I can say it is a very honest album. I never showed my naked feeling before. Definitelyit is the most Japanese album ever both musically and lyrically. I used a lot of Japanese traditional instruments and not only the lyrics are all in Japanese, but the contents themselves are very Japanese, too. I don’t think “Heir To Despair” was very Japanese. Of course some of the lyrics were sung in Japanese, but the entire album was just as Japanese as “Ghastly Funeral Theatre”.

Let’s focus for a moment on “Shiki”, in which Frédéric Leclercq from Kreator and Mike Heller from Fear Factory and Raven participated as guests. Why did you choose them to collaborate on the album?

When I started writing the songs for “Shiki” in early 2020, it was the beginning of the pandemic, and I didn’t think we would be able to gather in a studio to rehearse or record the songs. And honestly I wanted to work with some musicians with no technical limitations. I was sick of hearing “I can’t do this, I can’t do that”, which was really frustrating. Mike was a good friend of mine and of course I knew he was a super drummer, so I asked him if  he’d be interested in playing for our upcoming album, and luckily he said yes. His recordings finished in January of 2021 and then the guitarist was supposed to record his parts. But he started acting strange. It took more than three weeks just to ansie my mail, and the guitar parts he sent all sounded horrible. I don’t know what happened but I just had to say fuck off anyway. Fred was a good friend of both Mike’s and mine, and actually he was supposed to play some guitars anyway. And once I got rid of the guitarist, I asked him to play for the entire album. Thanks to both of them, “Shiki” turned out to be something special.

The presence of a song like “The Transfiguration Fear” reminds me of “In Somniphobia”, which is one of the most eccentric records you ever composed. What do you remember about that album and the motivations that pushed you to dare so much?

“In Somniphobia” was a backlash to “Hangman’s Hymn” and “Scenes From Hell”, both of which were rather “normal” albums for Sigh. After making those two albums, I wanted to go back to some adventurous direction and I had an idea to mix the horror feeling of “Hail Horror Hail” and the eclecticism of “Imaginary Sonicscape”. The first two tracks of the album sound pretty “normal”, but then it starts going deeper and deeper.

Many people define Sigh as an avant-garde band, but I think this definition isn’t exactly relevant, given that the black and heavy metal influences have always been predominant within your musical experimentations. What is your opinion on these considerations?

I personally do not think what we’ve been doing is avant-garde in any way. Well, using saxophones may sound strange in metal, but look at Rock’n’Roll from the 50s. It was rather a basic instrument. The Beatles did much more “avant-garde” things than we do more than 50 years ago. What we’re doing has been tried and done in rock music. None of them are avant-garde or even new any more. We’re rather a conservative.

Many people in Europe knew you through your signing with Deathlike Silence in the 1990s. I was curious as to how you ended up working with Euronymous and what was your impression of the European black metal scene at the time. Was it still seen as pretty infamous, even in Japan?

I was sending out our demo to all the record labels I knew back then, and actually Dead was one of them, not Euronymous. A few months later, I got a letter from Euronymous saying Dead killed himself and that’s why he was writing back instead. It also said he found Dead’s body and the first thing he did was to go out to get a disposable camera. Honesly I wasn’t sure if he meant it or not. I thought it could be a heavy metal gimmick. You know it was before the Internet. And back then, EVERYBODY was into death metal/grindcore, which was a huge trend, and nobody cared about evil thrash metal any more. So nobody except Euronymous was interested in working with us. That’s how we ended up working with him. Back then nobody knew of Euronymous in Japan. At first it was a very small movement, which nobody cared about. Things got big suddenly after Varg got arrested for Church burnings and Kerrang! featured it.

Your lyrics often reveal your love for the occult and horror cinematography. In this sense, both the Western and Eastern worlds are rich in tradition. When you write, do you always seek a mediation between the two cultures or do you draw more often from one of them?

I’m interested in both cultures, but as long as the lyrics go, I tried to stick to the Eastern cultures. As we are a Japanese band, I prefer to stick to our own culture for our works.

You have toured the world for years and given several concerts. Are there any countries where Sigh music has been particularly appreciated?

I have no idea. I feel when you are on an American label, the US has your strongest fanbase and when you are on Euroepan one, Europe becomes your home. I could be wrong though. I evendon’t know our music is particularly appreciated in any place.

For the 30th anniversary of “Scorn Defeat” you will play bothat the Netherlands Samhain  Festival and at the Uk’s Damnation Festival. Do you have anyother shows planned for next year? Maybe in Italy?

More dates will be announced sooner or later. It won’t be just Samhain and Damnation. We will come to a lot more countries.

Mirai, thank you so much for staying with us! Would you like to leave a message to SpazioRock readers and to your Italian fans?

Thank you for the interview! Death SS, Paul Chain, Black Hole, The Black, Run After To. I do love Italian dark metal! Italy always has some of the best metal bands.